Naissance d'un système planétaire peu banal

Le télescope spatial Spitzer de la NASA a repéré un disque tourbillonant de poussières autour d'une naine brune d'une masse étonnamment faible. La naine brune, appelée OTS 44, a seulement 15 fois la masse de Jupiter; c'est la plus petite naine brune connue qui accueille un système de planètes en formation (un disque protoplanetaire).


Les astronomes pensent que ce système original engendrera par la suite des planètes. Ils spéculent que le disque d'OTS 44 a une masse suffisante pour générer une petite planète gazeuse ainsi que quelques planètes rocheuses du type de la Terre. OTS 44 a environ 2 millions d'annnées. À cet âge relativement jeune, les naines brunes sont chaudes et apparaissent rougeâtres. Avec le temps, elles se refroississent et deviennent plus sombres.

Le graphique ci-dessous montre les données de Spitzer. Le télescope a observé le disque protoplanétaire en mesurant son éclat dans l'infrarouge. Une naine brune sans disque (ligne rouge) rayonne la lumière infrarouge à des longueurs d'onde plus courtes. Une naine brune possédant un disque (ligne orange) émet une lumière infrarouge supplémentaire à des longueurs d'onde plus longues. Cette lumière en surplus provient du disque lui-même et est représentée ici par la ligne pointillée jaune. Les points d'observations réels d'OTS 44 par Spitzer sont indiqués par les points oranges.


Crédits: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA