Nobel de médécine 2012: les travaux sur les cellules souches primés

Le Prix Nobel de médecine 2012 récompense John B. Gurdon et Shinya Yamanaka pour leur travail sur les cellules souches qui sont un des champs de recherche très prometteur pour découvrir de nouvelles thérapies.


Leurs travaux ont en effet prouvé que les cellules matures peuvent être reprogrammées pour devenir des cellules souches immatures capables de se développer dans tous les tissus de l'organisme. L'Assemblée du prix Nobel a déclaré que leur travail et leurs découvertes "ont complètement changé notre vision du développement et de la spécialisation cellulaire."

Auparavant on pensait que le processus cellulaire était à sens unique. Ainsi une fois qu'une cellule avait atteint un niveau de maturité et qu'elle se spécialisait pour créer différents tissus composant notre corps, le processus devenait irréversible.

Gurdon a découvert en 1962 que la spécialisation des cellules est en fait réversible en éliminant le noyau d'une cellule œuf de grenouille et en le remplaçant par le noyau d'une cellule déjà mature et spécialisée relevée sur un têtard. Il a ainsi prouvé que le noyau de la cellule mature n'avait pas perdu sa capacité à stimuler le développement d'un organisme pleinement fonctionnel.

Plus de 40 ans après la découverte initiale de Gurdon, en 2006, le professeur Shinya Yamanaka de l'Université de Kyoto a découvert comment les cellules matures intactes chez la souris pouvaient aussi être reprogrammées pour devenir des cellules souches immatures, capables de se développer dans tous les types de cellules du corps.

Selon l'Assemblée des Nobel "ces découvertes ont fourni de nouveaux outils pour les scientifiques du monde entier et a conduit à des progrès remarquables dans de nombreux domaines de la médecine", y compris de nouvelles pistes précieuses pour comprendre les mécanismes des maladies, offrant de nouvelles opportunités pour développer des thérapies médicales.

John B. Gurdon travaille à l'université de Cambridge depuis 1972. Shinya Yamanaka, a été d'abord chirurgien orthopédique, puis il se tourna vers la recherche, et travaille actuellement à l'université de Kyoto. Il est aussi affilié à l'institut Gladstone, un établissement de recherche de San Francisco (Etats-Unis).