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L'objet, baptisé ASKAP J1832-0911, a été repéré par le radiotélescope australien ASKAP et l'observatoire Chandra de la NASA. Il émet des impulsions de ondes radio et de rayons X pendant deux minutes, toutes les 44 minutes. Cette structure régulière et cette durée sont inédites dans le domaine de l'astrophysique.
Image de la région du ciel entourant ASKAP J1832-0911.
Crédit: Ziteng (Andy) Wang, ICRAR
Les théories actuelles peinent à expliquer l'origine de ces signaux. Les chercheurs évoquent la possibilité d'un magnétar ou d'un système binaire incluant une naine blanche fortement magnétisée. Cependant, ces hypothèses ne rendent pas compte de toutes les observations réalisées.
ASKAP J1832-0911 appartient à la classe des transitoires à longue période, des événements astrophysiques extrêmement rares. Contrairement aux pulsars classiques, ces objets émettent des impulsions à des intervalles de minutes ou d'heures, chamboulant les modèles actuels de physique stellaire.
La détection simultanée d'émissions radio et X par Chandra offre une piste précieuse pour comprendre ce phénomène. Les astronomes soulignent l'importance de poursuivre les observations avec des paires de télescopes radio et X pour percer ce mystère.
Cette découverte pourrait conduire à réviser nos connaissances sur l'évolution des étoiles ou même à l'émergence de nouveaux modèles physiques. Les chercheurs estiment que d'autres objets similaires pourraient exister, attendant d'être détectés.
Qu'est-ce qu'un magnétar ?
Un magnétar est une étoile à neutrons dotée d'un champ magnétique extrêmement puissant, des milliards de fois plus intense que celui de la Terre. Ces objets sont les vestiges d'étoiles massives ayant explosé en supernovae.
Les magnétars émettent occasionnellement des sursauts de rayons X et gamma, résultant de l'énergie libérée par leur champ magnétique. Ces émissions peuvent être détectées à des distances considérables dans l'Univers.
Malgré leur puissance, les magnétars sont relativement rares. Leur étude permet aux scientifiques de mieux comprendre les conditions extrêmes régnant dans l'Univers et les processus physiques qui y sont associés.
La découverte d'ASKAP J1832-0911 pourrait ajouter une nouvelle pièce au puzzle de la compréhension de ces objets.