Poisson éléphant: une lampe électrique dans la nageoire

Gerhard von der Emde, professeur à l'Université de Bonn, a découvert que le poisson éléphant (Gnathonemus petersii) possédait une technique d'orientation bien à lui: une sorte de "lampe de poche". Ce poisson osseux de l'ouest africain vit dans des eaux douces, troublées par la vase. Son champ de vision y est donc restreint. Ses yeux étant de taille très réduite, il a développé cette capacité d'orientation particulière.


Un organe électrique, composé de cellules musculaires modifiées (électrocytes) et de terminaisons de neurone électromoteur cholinergique, situé à la base de la nageoire caudale du poisson éléphant, produit des impulsions électriques. Tout objet ou organisme se situant à proximité modifie ce champ électrique, information qui est reçue par le poisson grâce à des récepteurs situés dans sa trompe. Il est ainsi capable de s'orienter dans un environnement sombre, mieux qu'en faisant appel au sens de la vue. Ce qui le différencie des autres espèces de poissons possédant un système similaire, c'est qu'il peut choisir entre ses yeux et cette "lampe de poche", qu'il active au besoin.

Une des expériences réalisées par von der Emde et son équipe consistait à placer dans l'aquarium deux objets de formes différentes, un cube et une pyramide, ainsi qu'une larve de moustique fixée sous cette dernière. Le poisson devait être conditionné à reconnaître la forme pyramidale (associée à la récompense), et ce, sous lumière infrarouge afin de s'assurer qu'il utilise bien son organe électrique et non ses yeux. Les objets ont ensuite été remplacés par leurs "squelettes", conservant la forme mais ne présentant que l'armature.

Ces expériences ont permis de montrer la complexité du sens de l'orientation du poisson éléphant: neuf fois sur dix, celui-ci s'est dirigé vers la pyramide, même s'il ne s'agissait que de son armature. Il ne se laisse pas duper par un objet a priori étranger, il est capable d'appliquer un concept humain abstrait, qui consiste à se représenter les éléments manquants, ici les faces de la pyramide. De plus, il peut différencier un objet inerte d'un organisme vivant, car ce dernier influence en effet d'une façon particulière le champ électrique. Enfin, ce poisson parvient même à déterminer la nature d'un matériau, en fonction du signal électrique reçu. Vu sa taille, le poisson éléphant présente des capacités impressionnantes.