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Nébuleuse entourant l'étoile massive Eta Carinea
Eta Carinae est une étoile instable qui approche rapidement de la fin de sa vie. Elle est clairement visible depuis l'hémisphère sud et a été le sujet d'études intenses pendant des décennies. Cette étoile mystérieuse est située à environ 7.500 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Carène (Carina). Les scientifiques pensaient qu'une étoile compagnon en orbite autour d'Eta Carinae pourrait expliquer certaines de ses propriétés étranges, mais les chercheurs manquaient de preuves directes de l'existence d'une étoile compagnon.
"Jusqu'à maintenant le partenaire d'Eta Carinea avait échappé à toute détection directe, dit Dr. Rosina Iping, de l'université catholique de Washington, cette découverte avance significativement notre compréhension de cette étoile énigmatique".
Le meilleur indice de l'existence de l'étoile compagnon était l'émission de rayon X d'Eta Carinea. Or elle est bien trop froide pour émettre dans ce domaine spectral et pourtant elle éjecte en permanence un flux de gaz dans l'espace, comme un vent solaire. De plus, cette émission disparaissait régulièrement pendant 3 mois et ce tout les 5,5 années. Si les deux étoiles émettent des vents similaires, ils pourraient avoir assez de forces pour générer un rayonnement X en se rencontrant.
Si la détection directe n'a pas pu être possible jusqu'à présent, c'est en raison d'un rayon d'orbite bien trop court. En effet, l'orbite de 5,5 années de ce compagnon le place à une distance de son étoile double 10 fois plus petite que la distance Terre-Soleil. Eta Carinea est beaucoup trop éloignée de nous pour que nos télescopes parviennent à distinguer le système stellaire double.
Mais il existe un autre moyen de détection: détecter la lumière de la seconde étoile, qui est bien plus faible que celle d'Eta Carinea dans ce cas précis. Pourtant le compagnon est plus chaud, les astronomes ont donc raisonné en pensant qu'il serait plus brillant également aux courtes longueurs d'ondes comme l'ultraviolet. Les tentatives des télescopes terrestres furent toutes des échecs complets, tout comme celle d'Hubble dans le domaine de l'ultraviolet.
Iping et son équipe ont pu détecter cette lumière au moyen de FUSE, capable d'observer dans l'ultraviolet lointain, juste avant l'éclipse du rayonnement X. Il se trouve que le rayonnement ultraviolet fut lui-même éclipsé très peu de temps après. La signification est la suivante: Eta Carinea aurait tout d'abord éclipsé les flux de gaz (qui émettent les rayons X), puis l'occultation de son étoile compagnon aurait suivi immédiatement. Le rayonnement ultraviolet, ajouté à cette série d'éclipses, renforce d'autant plus la certitude de l'existence de l'étoile compagnon.