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Cette avancée, publiée dans Nature, reposent sur l'analyse de dents fossilisées de rhinocéros provenant de deux sites opposés: l'Arctique canadien et le bassin aride du Turkana, au Kenya. Les chercheurs ont identifié des séquences protéiques vieilles de 18 à 24 millions d'années, dépassant largement les précédents records.
Dent de rhinocéros ancienne.
Image: Université de York
L'émail dentaire, un coffre-fort moléculaire
L'émail des dents s'est révélé être un support exceptionnel pour la conservation des protéines. Sa structure minérale rigide protège les molécules organiques de la dégradation, même dans des environnements hostiles. Au Kenya, des températures élevées n'ont pas empêché leur préservation.
Les protéines extraites ont permis de reconstituer des liens évolutifs entre espèces disparues et leurs descendants modernes. Par exemple, un rhinocéros arctique s'est avéré appartenir à une lignée distincte, remettant en question certaines classifications antérieures.
Ces découvertes confirment que les protéines sont bien plus résistantes que l'ADN, ces dernières survivant difficilement à un million d'années. Elles ouvrent la voie à l'étude d'espèces anciennes dont le matériel génétique était jusqu'ici considéré comme perdu.
De nouvelles connexions dans l'histoire évolutive
Les analyses ont mis en lumière des divergences évolutives insoupçonnées. Le rhinocéros arctique, par exemple, se serait séparé des autres espèces il y a 41 à 25 millions d'années, bien plus tôt que ne le suggéraient les études morphologiques.
Les chercheurs envisagent désormais d'appliquer ces méthodes à d'autres groupes, comme les premiers hominidés. Les protéines pourraient éclairer des mystères tels que l'origine des hippopotames ou l'évolution des mammifères après l'extinction des dinosaures.
Ces travaux montrent aussi que des environnements variés, du froid polaire aux déserts torrides, peuvent préserver des biomolécules. Cette diversité élargit considérablement les zones propices aux futures découvertes.