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La découverte de cet organisme très proche des méduses modernes est un événement en soi, puisque seules quelques espèces de son sous-phylum ont été consignées dans les registres.
Image par Louis-Philippe Bateman
"Les organismes à corps mou se conservent moins bien que les organismes à corps dur, ce qui rend les fossiles d'organismes à corps mou d'autant plus précieux pour la compréhension de l'histoire de la vie", explique Louis-Philippe Bateman, coauteur de l'étude et étudiant aux cycles supérieurs au Département de biologie de l'Université McGill.
Selon le coauteur, cette découverte met également en lumière l'importance du patrimoine fossile du Québec.
"J'ai souvent dit que nos gisements fossilifères étaient moins prestigieux que ceux de régions comme la Colombie-Britannique ou l'Alberta, ajoute-t-il. Des découvertes comme celle-ci prouvent qu'il reste encore beaucoup à découvrir et à étudier ici."
Un site riche en espèces Les fossiles ont été découverts à Saint-Joachim, dans la partie supérieure de la Formation de Neuville, dans les Basses-Terres du Saint-Laurent. Selon Christopher Cameron, coauteur de l'étude et professeur de biologie à l'Université de Montréal, cette région figure "parmi les sites fossilifères les plus riches en espèces de la planète" pour les fossiles de l'Ordovicien.
L'équipe de recherche a examiné quinze dalles de calcaire schisteux contenant environ 135 spécimens, dont 39 ont été mesurés et photographiés. Pour procéder à cette identification, elle a comparé les caractéristiques physiques des fossiles à celles de 69 autres espèces, fossiles ou vivantes, apparentées aux méduses.
L'analyse a montré que Paleocanna tentaculum était plus proche des méduses actuelles que des autres organismes anciens apparentés.
Un état de conservation exceptionnel Selon les chercheurs, ces fossiles auraient été créés par un enfouissement soudain au fond de la mer, lorsqu'une vase fine a rapidement recouvert les animaux, les protégeant ainsi des charognards et des perturbations.
"Étant donné que plusieurs individus sont orientés dans la même direction, nous pensons qu'ils ont été enterrés sur place ou qu'ils n'ont pas été transportés loin avant d'être recouverts", précise Greta Ramirez-Guerrero, autrice principale et doctorante à l'Université de Montréal. "Cet enfouissement rapide, associé à un environnement pauvre en oxygène, a ralenti la décomposition et contribué à préserver les animaux avant que les sédiments ne se transforment en roche."
Image by Greta Ramirez-Guerrero
Ces spécimens fossiles sont conservés au Musée de paléontologie et de l'évolution (MPE) de Montréal, où ils feront l'objet de nouvelles recherches.
"Nous devons rendre hommage à John Iellamo, collectionneur amateur de fossiles réputé et membre de notre musée, qui a découvert ces fossiles en 2010 et les a offerts au MPE", indique Mario Cournoyer, coauteur de l'étude et fondateur du MPE. "Il a su reconnaître l'importance scientifique de ces fossiles, qu'il a mis à la disposition des chercheurs. Sans lui, nous ne parlerions pas de cette nouvelle espèce."
Louis-Philippe Bateman ajoute que le site de Saint-Joachim pourrait avoir d'autres secrets. "Dans ce genre de site, on trouve généralement des espèces intéressantes pendant de nombreuses années. Je m'attends donc à de nombreuses autres découvertes spectaculaires".