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Les recherches précédentes butaient sur un obstacle: les lignes de rivage observées se situaient à des altitudes différentes, ce qui contredit l'idée d'un océan stable. Les scientifiques ont donc changé de stratégie: plutôt que de chercher des plages, ils ont repéré des plateaux continentaux, semblables à ceux qui bordent les océans sur Terre.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
Pour imaginer l'aspect d'un océan disparu, les chercheurs ont virtuellement asséché les océans terrestres à l'aide de simulations. Ils ont observé que les plaines côtières et les plateaux continentaux, ces bandes de terre plates et basses, demeurent stables même lorsque le niveau de la mer fluctue. Ces formations sont donc des marqueurs fiables d'anciens océans.
En appliquant ce raisonnement à Mars, l'équipe a identifié une zone plate dans l'hémisphère nord. Cette zone a la forme d'un plateau continental et indique qu'un océan a recouvert un tiers de la planète pendant des millions d'années.
Ce plateau est d'autant plus remarquable que les deltas de rivières martiens s'alignent parfaitement avec lui, comme sur Terre. Si la vie a existé sur Mars, les sédiments sur place pourraient en conserver des traces, à l'image des fossiles terrestres.
Reste une question sans réponse: comment ce plateau s'est-il formé ? Même sur Terre, les scientifiques ne sont pas certains du mécanisme exact. Les futures missions martiennes pourraient analyser ces roches et peut-être comprendre le phénomène de l'eau liquide sur la planète rouge.
Comment se forment les plateaux continentaux sur Terre ?
Les plateaux continentaux sont des zones planes et peu profondes qui bordent les continents, sous la mer. Leur formation est liée à l'érosion des roches et au dépôt de sédiments apportés par les rivières et les vagues. Ils s'étendent parfois sur des centaines de kilomètres avant de plonger vers les abysses.
Ces plateaux sont stables sur de longues périodes géologiques, contrairement aux lignes de rivage qui changent avec les cycles glaciaires. Leur altitude relative reste constante, ce qui en fait d'excellents indicateurs pour détecter d'anciens océans, même disparus depuis des millions d'années.
Sur Terre, ils abritent une grande biodiversité et sont riches en ressources comme le pétrole. Leur étude permet de comprendre l'histoire des niveaux marins et les mouvements des plaques tectoniques, mais leur origine exacte fait encore débat parmi les géologues.
Qu'est-ce que l'hypothèse de l'océan boréal sur Mars ?
L'idée d'un océan dans l'hémisphère nord de Mars, appelé océan boréal, circule depuis les années 1980. Les images des sondes montrent des terrains bas et plats qui pourraient être d'anciens fonds marins. Mais les preuves restaient indirectes, car les lignes de rivage n'étaient pas à la même altitude.
Cette nouvelle étude apporte un argument fort en identifiant un plateau continental typique, ce qui laisse penser que l'océan a été stable pendant très longtemps. Cela laisse espérer que des sédiments organiques ont pu s'y accumuler, conservant d'éventuelles traces de vie.
Si cet océan a existé, il aurait transformé le climat martien. L'eau module le cycle du carbone et pourrait avoir permis des périodes plus chaudes. Comprendre sa disparition aidera à expliquer pourquoi Mars est devenue un désert glacé.