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Selon une nouvelle étude, les spectaculaires panaches de vapeur qui s'échappent depuis la surface de la lune glacée Encelade de Saturne pourraient être provoqués par des explosions chimiques déclenchées par les rayons cosmiques de l'espace.
Les scientifiques s'étaient étonnés lorsque le vaisseau spatial Cassini avait détecté de la vapeur d'eau se répandant depuis une région singulièrement chaude autour du pôle Sud d'Encelade en juillet 2005. L'explication alors retenue de l'origine de ce phénomène inattendu était que la gravité de Saturne soumettait Encelade à de fortes contraintes de marée générant une intense énergie calorifique.
Vue d'artiste d'un panache de vapeur d'eau
se répandant sur Encelade
Mais aujourd'hui, une équipe de scientifiques émet l'hypothèse qu'au moins une partie - et probablement la totalité – de cette chaleur pourraient émaner d'explosions chimiques générées par des collisions avec des particules chargées. Appelés rayons cosmiques, ces particules proviennent du Soleil et de supernovae distantes et bombardent continuellement tous les corps du Système Solaire, y compris Encelade.
Les chercheurs, conduits par John Cooper du Centre Spatial Goddard de la NASA de Greenbelt, dans le Maryland, pensent que ces particules décomposent les molécules d'eau sur la surface de la lune, et produisent ainsi de l'oxygène. Le même processus pourrait être partiellement responsable de l'oxygène observé autour des anneaux glacés de Saturne. Selon Cooper, l'oxygène pourrait s'enfoncer à travers des failles de la surface autour du pôle Sud de la lune. Et s'il y a de l'ammoniaque sous la surface d'Encelade - Cassini n'en a pas encore trouvé mais cela n'est pas à exclure - l'oxygène et l'ammoniaque réagiraient violemment et libéreraient alors suffisamment de chaleur pour éjecter de la vapeur d'eau dans l'espace sous forme de panaches.
Toutefois, Carolyn Porco, qui dirige l'équipe d'imagerie de la mission Cassini, signale que s'il en était ainsi, ce phénomène devrait se produire également sur d'autres lunes glacées de Saturne, comme Mimas. La scientifique reste pour sa part en faveur d'une chaleur provoquée par un effet de marée qui affecterait davantage Encelade car celle-ci semble posséder un noyau rocheux susceptible d'avoir conservé une partie de la chaleur générée lors de sa formation.
Cooper répond que la présence des panaches pourraient être expliquée si, à la différence des autres lunes, Encelade possède une couche boueuse riche en ammoniaque proche de sa surface, permettant à l'oxygène de réagir facilement.
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