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Lutetia à 245 millions de kilomètres de la sonde Rosetta
Les taches lumineuses diffractées sont dues à des rayons cosmiques
de grande énergie frappant les détecteurs d'OSIRIS.
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Pendant son long voyage jusqu'à sa destination finale, la comète 67P Churyumov-Gerasimenko, Rosetta doit pour étudier deux astéroïdes, 2867-Steins et 21-Lutetia, qui se situent dans la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les astéroïdes, aussi bien que des comètes, sont porteurs d'informations importantes sur l'origine du Système Solaire.
Les deux astéroïdes seront visités en septembre 2008 et juillet 2010, respectivement, mais les scientifiques de la mission Rosetta ont déjà eu l'occasion de rassembler des données préliminaires à leur sujet. Steins a été observé le 11 mars 2006 (voir notre news), tandis que Lutetia a été photographié par l'imageur OSIRIS pour la première fois lors d'une campagne d'observation de 36 heures les 2 et 3 janvier 2007, la sonde se trouvant à environ 245 millions de kilomètres de l'astéroïde.
Lutetia et Steins sont deux astéroïdes mal connus. En fait, les scientifiques connaissent très peu les astéroïdes en général: sur les millions qui peuplent le Système Solaire, seuls quelques uns ont été observés de tout près jusqu'à présent. Selon ce que nous savons d'eux, Steins et Lutetia ont des caractéristiques plutôt différentes. Steins est relativement petit, avec un diamètre de quelques kilomètres. Lutetia est un objet beaucoup plus grand, d'environ 100 kilomètres de diamètre.
L'observation de Lutetia de ce mois visait la caractérisation du sens de rotation de l'astéroïde à l'aide de sa "courbe de lumière". Les scientifiques analysent actuellement ces données.
Objectif suivant, la planète Mars
La sonde Rosetta est dorénavant prêt pour la prochaine étape importante de sa mission: le survol de planète Mars. Fin février, l'énergie de gravitation de la planète rouge sera utilisée par la sonde pour accélérer sur une trajectoire qui la ramènera ensuite à proximité de la Terre pour sa manoeuvre d'assistance gravitationnelle suivante prévue en novembre 2007. Rosetta avait déjà survolé la Terre en mars 2005 (voir notre news).
Mars (au centre en haut) et la Voie Lactée vues par Rosetta le 3 décembre 2006
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En attendant, ce vaisseau spatial incroyable, véritable "bille de billard" cosmique, continue de donner aux scientifiques de nouvelles émotions en collectant des données et des images sur les objets rencontrés lors de voyage interplanétaire sinueux.
Détails sur le programme de visite des astéroïdes
Rosetta survolera 2867-Steins le 5 septembre 2008 à un peu plus 1700 kilomètres d'altitude, à la vitesse relative de 9 kilomètres par seconde, lors de sa première incursion dans la ceinture d'astéroides. Le 10 juillet 2010, Rosetta approchera 21-Lutetia à environ 3000 kilomètres de distance, à la vitesse relative d'environ 15 kilomètres par seconde.
Rosetta recueillera des données sans précédent sur ses rochers primordiaux. Ses instruments recueilleront des informations sur la masse et la densité des astéroïdes, et l'on en saura alors davantage sur leur composition, mesurera également leur température à fleur de terre et analysera les gaz et la poussière les environnant.
La comète Churuymov-Gerasimenko ne sera atteinte par la sonde qu'en août 2014.