Les trois ans de Proba, micro-satellite autonome sans soucis

Cela fait trois ans aujourd'hui que le premier microsatellite jamais réalisé par l'ESA fonctionne sans encombre. De la taille d'un gros poste de télévision, Proba a été lancé pour faire la démonstration de nouvelles technologies destinées à de futurs satellites européens, mais il continue à fournir des images fabuleuses de la Terre.


D'après Fréderic Teston, responsable du projet Proba à l'ESA, "La mission a permis de réaliser la démonstration d'un certain nombre de technologies sophistiquées et de nouveaux concepts de construction et de fonctionnement des satellites".

Proba signifie "Project for On-Board Autonomy" . Ainsi, tous les jours, pendant les trois dernières années, le satellite a accompli de manière autonome des opérations d'orientation, de navigation, d'estimation de survol de cible et d'enregistrement d'images. Ces fonctions sont normalement commandées depuis le sol pour les satellites plus gros.

Frédéric Teston précise: "Nous donnons seulement la latitude, la longitude et l'altitude du site cible et Proba fait le reste. L'ordinateur de bord pointe le satellite dans la bonne position, avec l'inclinaison nécessaire, prend les images et les transmet".

En orbite polaire à 600 km au-dessus de la Terre, Proba prend chaque mois environ 300 images de quelque 60 sites différents. A ce jour, le satellite a envoyé plus de 10 000 images prises par ses deux caméras embarquées: CHRIS (Compact High Resolution Imaging Spectrometer) et HCR (caméra noir et blanc à haute résolution).


Tout en étudiant la Terre, le satellite renvoie également des informations sur son environnement immédiat. Il est équipé d'un détecteur de radiations, le SREM (Standard Radiation Environment Monitor), qui sert à étudier les particules d'énergie à l'origine des aurores boréales et a permis au cours des trois dernières années d'établir une modélisation plus poussée du rayonnement ambiant autour de la Terre.
La charge utile comporte également l'instrument DEBIE (Debris In-orbit Evaluator) qui repère de minuscules micrométéorites ou des débris spatiaux d'un centimètre à moins d'un millimètre de diamètre.