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L'approche de Saturne par la sonde Cassini-Huygens apporte une énigme scientifique: la période de rotation de la planète semble être moins importante que celle mesurée il y a deux décennies.
Pour établir la période de rotation de Saturne, Cassini utilise les ondes radio émises naturellement par la planète. Il est en effet impossible d'observer directement la rotation, Saturne étant une planète gazeuse. La période mesurée est de 10 heures, 45 minutes et 45 secondes avec une incertitude de 36 secondes. Sur le même principe les sondes Voyager 1 et 2 ont pu mesurer en 1980 et 1981 une période plus lente d'environ 6 minutes.
Les scientifiques ne remettent pas en cause la fiabilité des résultats fournis par les sondes Voyager, et ne pensent pas non plus que la planète tourne plus lentement. Ils recherchent plutôt une explication basée sur une possible variation des émissions radio émises par Saturne.
Saturne possède la particularité d'avoir un axe magnétique pratiquement confondu avec son axe de rotation. Il pourrait ainsi exister une sorte de "patinage" entre les deux axes. Or c'est le champ magnétique qui conditionne les ondes radio émises par la planète, dont la période d'émission est directement liée à la rotation de son axe magnétique et non de son axe géographique. La rotation de l'axe magnétique est beaucoup moins stable que l'axe géographique, expliquant ainsi une variation des mesures.
La sonde Cassini devra rester en orbite autour de Saturne plusieurs années, ses observations permettront certainement d'éclaircir ce mystère...
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