Des robots scorpions pour explorer les mondes lointains

Les rovers planétaires pourraient bientôt être munis de huit jambes mécaniques pour rendre l'exploration des planètes éloignées plus facile. Les robots scorpions peuvent descendre des falaises abruptes, parcourir des terrains escarpés, et se faufiler dans des fentes, inaccessibles à de plus grands véhicules munis de roues.

Un prototype de la taille d'un chien, invention de Franck Kirchner, spécialiste en robotique à l'université de Brême en Allemagne, est actuellement évalué au centre de recherches de la NASA à Moffett Field, en Californie.

"Certains des endroits les plus intéressants de Mars se situent sur des parois de falaises ou dans les secteurs trop petits ou trop rocailleux pour être atteint par un robot roulant de la taille d'une petite voiture", indique Silvano Colombano, scientifique de la NASA et collaborateur au projet. "Un Scorpion, cependant, pourrait pénétrer dans ces zones, dont il pourrait examiner la géologie et en prendre des échantillons", suggère-t-il.

L'étude robotique de la marche est un domaine relativement nouveau, et les ingénieurs s'inspirent de la biologie pour donner à ces machines des possibilités de locomotion polyvalentes. Le Scorpion, par exemple, se déplace en suivant un modèle basé sur le mouvement de sa contrepartie vivante. "Le programme est suffisamment flexible pour laisser le robot s'adapter à l'environnement. Il est capable de réagir lorsque son itinéraire est obstrué." précise Colombano.

Les capacités de manoeuvre du Scorpion ont toutefois un prix. Le robot est trop petit pour supporter lui-même sa propre alimentation. Il doit être relié à un plus grand robot qui peut lui fournir son énergie, ou le recharger. Dès que ce problème technologique sera dépassé, le Scorpion pourra faciliter les missions nomades les plus complexes.

Les chercheurs pourraient également utiliser le robot sur Terre, pour des opérations de déminage ou pour la recherche de survivants de tremblements de terre et emprisonnés sous les décombres.