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Cette découverte majeure a été réalisée le long de la faille de Nankai, au large du Japon, une zone connue pour ses séismes violents. Les chercheurs ont utilisé des capteurs ultrasensibles pour suivre ces mouvements tectoniques lents, qui s'étalent sur plusieurs semaines.
Séismes mondiaux (de 1900 à 2013):
- Tremblements de terre de magnitude ≥ 7,0 (profondeur 0–69 km).
- Volcans actifs.
Image USGS
Comment fonctionnent les séismes lents ?
Les séismes lents libèrent progressivement l'énergie accumulée entre deux plaques tectoniques. Contrairement aux tremblements de terre classiques, ils ne provoquent pas de secousses brutales mais réduisent les tensions en profondeur.
Ces événements se propagent à une vitesse de un à deux kilomètres par jour. Les capteurs ont détecté des déplacements infimes, de quelques millimètres seulement, le long de la faille.
Les scientifiques ont également constaté que ces séismes surviennent dans des zones où la pression des fluides souterrains est anormalement élevée. Cette observation confirme l'influence des fluides dans le déclenchement des glissements lents.
Une avancée pour la prévision sismique
La faille de Nankai a engendré en 1946 un séisme de magnitude 8, faisant plus de 1 300 morts. Les nouvelles données suggèrent que les séismes lents pourraient atténuer le risque en dissipant une partie de l'énergie accumulée.
Cette découverte pourrait améliorer les modèles de prévision des tsunamis. En comprenant mieux ces mécanismes, les chercheurs espèrent identifier d'autres zones à risque, comme la faille de Cascadia, près des côtes américaines.
Les capteurs utilisés, d'une précision inédite, ouvrent la voie à une surveillance plus fine des failles sous-marines. Ces outils pourraient améliorer notre compréhension des mouvements tectoniques silencieux.