SM4: la navette Atlantis en mission de maintenance d'Hubble

La navette Atlantis a été lancée, avec 7 astronautes à bord, ce lundi à destination du télescope spatial Hubble pour une dernière mission de réparation et de modernisation. Le retour sur Terre est prévu le 22 mai.

Pour la NASA, il s'agit de prolonger la durée de vie d'Hubble, qui fonctionne aujourd'hui avec des capacités réduites, au moins jusqu'en 2013, date à laquelle la NASA et l'ESA souhaitent avoir lancé son successeur James Webb.


Durant cette mission de onze jours, cinq sorties dans l'espace vont permettre à l'équipage d'Atlantis de rajeunir ce télescope, lancé il y a 19 ans ! De nouveaux instruments scientifiques vont être installés, certains en panne seront réparés, et un important travail sur la charge technique est prévu. Pour prolonger sa durée de vie d'au moins 5 ans, la NASA va rajeunir Hubble en installant de nouvelles batteries (utilisées pendant les éclipses), en remplaçant la totalité des gyroscopes qui ont causé bien des soucis ces dernières années, et renforcer sa protection thermique et son système informatique de secours

Enfin, les astronautes installeront un nouveau système informatique de secours et un mécanisme de capture qui permettra à un engin spatial robotisé de récupérer Hubble en s'amarrant dessus pour le désorbiter.

Objectifs de la mission SM4

- Installation d'une caméra de nouvelle génération fonctionnant dans les longueurs d'ondes de l'ultraviolet et du proche infrarouge (WFC-3) ;
- Installation de COS, un spectromètre fonctionnant dans l'ultraviolet (le plus sensible jamais installé sur Hubble) ;
- Réparation du spectrographe imageur du Télescope spatial (STIS) ;
- Réparation de la caméra pour observations panoramiques (ACS) ;
- Remplacement des 6 gyroscopes et d'un détecteur d'étoiles pour le guidage ;
- Remplacement des 6 batteries, en fonction depuis le lancement d'Hubble ;
- Remplacement du SI C&DH ;
- Installation d'un mécanisme sur le télescope pour faciliter un rendez-vous orbital et un amarrage en mode automatique en prévision d'une mission de désorbitation ou autre ;
- Installation des trois derniers NOBL afin d'assurer la protection thermique des compartiments à équipement dont l'isolation a été dégradée par l'environnement spatial.