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Eruption solaire en 2001
Il n'y a rien de mythique à propos de ce "maximum solaire". Pendant l'épisode le plus récent en 2000 et 2001, des aurores polaires ont été observées jusque très loin au sud, au Mexique et en Floride. Les astronomes se sont émerveillés au vu de taches solaires énormes; les opérateurs satellites et les compagnies d'électricité ont dû subir toutes sortes de pannes.
Maintenant, le Soleil est proche de l'extrémité opposée de son cycle d'activité, le minimum solaire, qui aura lieu en 2006. Pouvons-nous nous détendre pour autant ? Autour du minimum solaire, le Soleil est tranquille. Mais... "Voilà le mythe", dit le physicien David Hathaway du centre spatial Marshall de la NASA. La vérité est que l'activité solaire ne s'arrête jamais, "même pendant un minimum solaire".
Afin de prouver qu'il en est ainsi, Hathaway a compté le nombre d'éruptions chromosphériques de classe X chaque mois pendant les trois derniers cycles solaires, de 1970 jusqu'à aujourd'hui. Les éruptions X sont les plus puissantes explosions solaires ; elles sont associées aux plus brillantes aurores et aux tempêtes de rayonnement. "Il s'est produit au moins une éruption X pendant chacun des trois derniers minima solaires", indique Hathaway.
Ceci signifie que des astronautes voyageant à travers le système solaire, loin de la protection de l'atmosphère et du champ magnétique de la Terre, devront toujours rester sur leur garde.
Les événements récents le confirment: le 10 janvier 2005, quatre ans après le dernier maximum solaire, le Soleil est presque blanc, seules deux taches solaires minuscules sont visibles depuis la Terre. Le Soleil est tranquille. Le lendemain, avec une rapidité renversante, tout change. Le 11 janvier, une nouvelle tache apparaît. D'abord pas plus grosse qu'un point, elle s'épanouit rapidement jusqu'à atteindre pratiquement la taille de la planète Jupiter. Entre le 15 et le 20 janvier, deux éruptions chromosphériques de classe X se déclenchent, des aurores étincellent très au sud sur la Terre, et la Lune est bombardée de protons de grande énergie. Des astronautes lunaires, si il y en avait eu à ce moment, auraient probablement été en difficulté.
Emergence d'une tache solaire en janvier 2005
Cela s'est presque reproduit le mois dernier, le 25 Avril 2005. Une petite tache solaire a émergé et s'est accrue jusqu'à atteindre plusieurs fois la taille de la Terre en seulement 48 heures. Cette fois, cependant, il n'y eut aucune éruption.
Et personne ne sait pourquoi...
Les taches solaires sont diaboliquement imprévisibles. Elles sont faites de champs magnétiques traversant la surface du Soleil. Des courants électriques profonds expulsent ces champs, les tordant et les enchevêtrant jusqu'à ce qu'ils deviennent instables et explosent. Les éruptions chromosphériques et les CME sont des sous-produits du souffle. Il est difficile de prévoir le processus car ces courants fondamentaux sont hors de vue. Parfois les taches solaires explosent, d'autres fois elles n'explosent pas. Nos prévisions dans ce domaine sont aussi peu précises que les prévisions météo sur Terre d'il y a 50 ans.
Champs magnétiques d'une tache solaire dans l'ultraviolet
Les chercheurs comme Hathaway étudient des taches solaires et leurs champs magnétiques, espérant améliorer cette situation affligeante. "Nous accomplissons des progrès", dit-il.
Les prévisions en la matière sont plus importantes que jamais. Non seulement nous dépendons de plus en plus de technologies sensibles à ces effets comme les téléphones cellulaires ou le GPS, mais de plus la NASA projette d'envoyer des hommes sur la Lune puis sur Mars. Des astronautes seront "dehors" pendant les maxima solaires, les minima et pendant tout l'intervalle de temps entre. Le Soleil sera-t-il tranquille quand il sera supposé être au repos ? Il ne faut pas trop y compter.