La sonde New Horizons utilisera l'énergie nucléaire pour atteindre Pluton

Dans le cadre de la mission New Horizons dédiée à l'Exploration de Pluton, de son satellite Charon et éventuellement de la ceinture de Kuiper, la NASA projette de lancer début 2006 une sonde équipée d'un RTG (Radioisotope Thermoelectric generator) servant à alimenter les instruments et l'électronique.


Selon les responsables de la mission, la sonde devrait emporter 10 kilogrammes de plutonium-238, répartis dans 18 modules distincts suffisamment épais pour résister à la destruction d'un lanceur et à une rentrée atmosphérique.

Comme elle se doit de le faire pour tout lancement, la NASA a publié, conjointement avec le Department of Energy, une étude d'impact du lancement New Horizons sur l'environnement, laissant au public la possibilité de réagir jusqu'au 11 avril prochain.