Les spokes ou l'arlésienne de Saturne

Souvenez-vous au début des années 80, la sonde Voyager 2 de la NASA montrait des dispositifs à la surface des anneaux de la planète Saturne et laissait perplexes les scientifiques tant la nature et l'origine de ces formations restent encore inexpliquées aujourd'hui. Nommés spokes en anglais et que l'on peut traduire par traces de doigts, les chercheurs intrigués par ces formations attendent beaucoup de la mission Cassini-Huygens.

Les scientifiques le reconnaissent, ils ne savent pas très bien ce que c'est. On pense qu'il s'agit de tempêtes de poussières qui se déclenchent à la surface des anneaux, mais on n'arrive pas à déterminer leur origine. Les images de Voyager 2 tendent à montrer qu'elles se créent le 'matin' et disparaissent dans la 'nuit', en rapport avec le Soleil mais sans que l'on sache si c'est dû à un effet d'observation ou si ces tempêtes ont un rapport physique avec l'étoile.

Bien que l'on utilise de terme de tempête pour décrire ces phénomènes, la meilleure explication est qu'il s'agit de particules de poussière chargées électriquement et qui s'élèveraient à cause du champ magnétique de Saturne. Justement, les scientifiques ne savent pas précisément si ces tempêtes de poussières sont liées avec ce champ magnétique. Cette question se pose, car toujours à l'aide des données de Voyager 2, on a l'impression que ces tempêtes se forment dans une région des anneaux dite 'géostationnaire' car à cet endroit les anneaux tournent aussi vite que la planète.

Alors qu'aucune explication sur les spokes ne parvient à faire l'unanimité, les scientifiques attendaient beaucoup des premières observations des anneaux par la sonde Cassini-Huygens, en orbite autour de Saturne depuis juillet 2004. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que la déception est grande, aucune des images des anneaux ne montre ces dispositifs et cela ne s'explique par la position équatoriale de la sonde, qui lui permet de 'visiter' certaines des lunes de la planète. Petite parenthèse pour préciser que dans environ 2 ans, la sonde décrira des orbites très inclinées de sorte que l'engin spatial passera à la verticale des anneaux.

Alors pourquoi aucune de ces tempêtes n'a été vue par Cassini, ou plus justement n'affecte les anneaux en ce moment même ? D'aucuns se demandent en fait s'il ne s'agit pas tout simplement d'un phénomène saisonnier à l'échelle de Saturne et que la patience sera récompensée.