Surveillance océanique: Jason 1 et 2 unissent leurs forces

Après une phase d'intercalibration de 6 mois, Jason-2 vient de reprendre l'orbite de son prédécesseur Jason-1. Dédiés à l'étude des océans, les deux satellites voleront en léger décalé jusqu'à la mise hors-service de Jason-1. A la clé: un doublement de la surface océanique observée.

Caractériser les courants marins, analyser les saisons océaniques, décrypter les marées, suivre l'évolution du niveau de la mer... sont autant d'objectifs du programme Jason.


Samedi 14 février, Jason-1 a définitivement cédé son orbite à son successeur Jason-2, lancé le 20 juin 2008. Jason-2 est resté sur l'ancienne orbite de Jason-1, tandis que ce dernier a rejoint une nouvelle orbite qui va permettre de doubler la surface observée", explique Jacqueline Perbos, responsable de Jason-2 au CNES. Les deux satellites voleront en tandem, avec un léger décalé.

Les satellites Jason font le tour de leur orbite en 2 heures. Mais pendant ce temps, la Terre tourne vers l'est. Le résultat, appelé "grille au sol" ne permet donc pas de voir toute la surface du globe.

La nouvelle orbite de Jason-1 est située au milieu de 2 traces successives de Jason-2. Résultat: "Une grille d'observation équivalente à celle d'un Jason qui orbiterait en une heure seulement".

Ces manœuvres ont mis fin à la phase d'étalonnage et de calibration de Jason-2. Pendant plus de 6 mois, Jason-2 n'avait suivi son aïeul que de 55 sec. Ces mesures quasi-simultanées ont permis aux scientifiques d'étalonner avec précision les instruments de Jason-2. Avec de très bons résultats.

Des manœuvres complexes gérées à Toulouse

Le changement d'orbite a été piloté par les équipes du centre de contrôle du CNES à Toulouse. "Il a débuté par deux manœuvres les 26 et 27 janvier. Nous avons fait descendre Jason-1 de 20 km, pour l'éloigner de Jason-2, explique Gérard Zaouche, qui coordonnait l'opération. Nous l'avons ensuite laissé dériver, avant de le repositionner sur son orbite définitive, à 162° de Jason-2, en lui faisant regagner les 20 km d'altitude perdus". Trois manœuvres, les 4, 6 et 14 février, ont été nécessaires pour mener à bien cette opération délicate.

Débutée fin 2001, la mission Jason-1 ne devait durer que cinq ans mais n'a cessé d'être prolongée en raison de ses performances exceptionnelles. Le satellite Jason 2, lancé le 20 juin 2008, fait l'objet d'un partenariat entre le CNES, la NASA, la NOAA et EUMETSAT. Le possible lancement d'un satellite Jason-3 est en cours de discussion.