La sonde Stardust a été secouée par 2 importantes salves de poussière cométaire dans son survol de la comète Wild 2 en janvier dernier.
La matière s'échappant d'une comète se présente sous forme d'éléments de la taille de particules jusqu'à celle de rochers de la taille d'un camion. La mission Stardust a été planifiée pour faire éviter à la sonde les objets les plus dangereux.
D'après les instruments embarqués, l'objectif de récolte d'au moins 1000 échantillons fixé par la Nasa a été rempli. Stardust est programmé pour un retour de ces échantillons sur Terre afin de les étudier, en janvier 2006. Ce sera le premier retour sur Terre de
matière cométaire.
Stardust a rencontré la première grande salve de particules lors d'un passage à moins de 240km du noyau cométaire. La deuxième salve a été détectée après dépassement de la comète, quand la sonde se trouvait à environ 3800km du noyau. Les impacts ont durés quelques secondes à chaque fois, les instruments de Stardust enregistrant jusqu'à 1100 impacts par
seconde.
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