Vents violents sur la Carène

La dernière image de l'ESO révèle des détails étonnants dans les structures complexes d'une des plus grandes et des plus lumineuses nébuleuses dans le ciel, la nébuleuse de la Carène (NGC 3372), où des vents violents et le rayonnement puissant d'une armada d'étoiles massives font des ravages dans le grand nuage de poussières et de gaz.

La grande et belle image montre la variété complète de ce paysage céleste impressionnant, aspergé d'amas de jeunes étoiles, de grandes nébuleuses de poussières et de gaz, de piliers de poussières, de globules, et orné d'une des plus impressionnantes étoiles binaires de l'Univers visible. Elle a été produite en combinant des expositions à travers six filtres différents de l'instrument WFI (Wide Field Imager), fixé au télescope ESO/MPG de 2.2 m à l'Observatoire de La Silla de l'ESO, au Chili.


La nébuleuse Carina est située à environ 7500 années-lumière dans la constellation du même nom (Carina ; la quille). Couvrant environ 100 années-lumière, elle est quatre fois plus grande que la célèbre nébuleuse d'Orion et bien plus lumineuse. C'est une région de formation intensive d'étoiles avec des lignes sombres de poussières froides séparant le gaz rougeoyant de la nébuleuse qui entoure ses nombreux amas d'étoiles.

La lueur de la nébuleuse Carina vient principalement de l'hydrogène chaud se prélassant dans le fort rayonnement de jeunes étoiles "monstres". L'interaction entre l'hydrogène et la lumière UV a comme conséquence sa couleur caractéristique rouge et pourpre. L'immense nébuleuse contient plus d'une douzaine d'étoiles d'au moins 50 à 100 fois la masse de notre Soleil. De telles étoiles ont une durée de vie très courte, quelques millions d'années tout au plus, le clignotement d'un œil comparé à la vie prévue du Soleil de dix milliards d'années.

Une des plus impressionnantes étoiles de l'Univers, Eta Carinae, se trouve dans la nébuleuse. C'est l'une des étoiles les plus massives de notre Voie lactée, plus de 100 fois la masse du Soleil et environ quatre millions de fois plus lumineuse, faisant d'elle l'étoile la plus lumineuse connue. Eta Carinae est fortement instable et enclin à de violents sursauts d'activité, notamment l'événement d'une fausse supernova en 1842. Pendant juste quelques années, Eta Carinae est devenue la deuxième étoile la plus lumineuse dans le ciel nocturne et a produit presque autant de lumière visible qu'une explosion de supernova (l'agonie habituelle d'une étoile massive), mais elle a survécu.

On pense également qu'Eta Carinae a un compagnon chaud qui orbite autour d'elle en 5.54 ans, dans une orbite elliptique. Les deux étoiles ont des vents violents, qui se heurtent, conduisant à des phénomènes intéressants. A la mi-Janvier 2009, le compagnon était à sa distance la plus proche d'Eta Carinae. Cet événement, qui peut fournir un aperçu unique sur la structure du vent des étoiles massives, a été suivi par une flottille d'instruments sur plusieurs télescopes de l'ESO.