Véritable première image confirmée d'une planète extrasolaire

Les astronomes ont enfin obtenu la première photographie d'une planète en dehors de notre Système solaire. La planète est probablement une à deux fois aussi massive que Jupiter, selon les scientifiques qui l'ont imagée. Elle orbite autour d'une jeune étoile, âgée seulement d'un million d'années.

L'étoile, GQ Lupi est observée par une équipe d'astronomes européens depuis 1999. Trois images ont été réalisées au moyen du VLT (Very Large Telescope) de l'ESO (European Southern Observatory) au Chili. Le télescope spatial Hubble et le télescope japonais Subaru ont également contribué chacun à la réalisation d'une image.


Les travaux étaient dirigés par Ralph Neuhaeuser de l'AIU (Astrophysical Institute & University Observatory).

Le système est jeune, aussi la planète est plutôt chaude. Cette chaleur fait qu'elle est plus facile à voir dans la lumière éblouissante de son étoile hôte comparativement aux autres planètes plus âgées. De plus, la planète est loin de l'étoile, environ 100 fois la distance entre la Terre et le Soleil, un autre facteur facilitant la séparation de la lumière entre les deux objets.

L'objet apparaît être le "premier compagnon d'une étoile comme le Soleil directement imagé et confirmé". Le mois dernier, les astronomes avaient annoncé (lien) la détection de la lumière infrarouge d'une planète au moyen du télescope spatial Spitzer. Mais cette observation n'avait pas entraîné de photographie.

A la fin de l'année dernière, une autre équipe européenne avait annoncé qu'elle pouvait avoir réalisée la première photographie d'une planète extrasolaire. Cette planète candidate doit encore être confirmée, toutefois, parce qu'il n'est pas clairement établi si elle orbite autour de l'étoile ou s'il s'agit d'un objet en arrière plan. Et s'il s'agit d'une planète, elle est exceptionnellement large, plusieurs fois la masse de Jupiter, et elle orbite autour d'une naine brune. L'objet autour de GQ Lupi, par contre, est clairement relié par gravité à l'étoile.

"La séparation entre l'étoile et la planète n'a pas changé de 1999 à 2004, ce qui fait penser qu'elles se déplacent ensemble dans le ciel", note Neuhaeuser. "Dans notre cas, nous avons une image montrant la brillante étoile et la faible planète un peu à l'ouest de l'étoile. La planète est seulement 156 fois plus faible que l'étoile, parce qu'elle est très jeune et donc en formation, se contractant encore."

L'image de GQ Lupi et de sa planète est passionnante parce que le système ressemble à certains égards à notre propre Système solaire dans ses années de formation.

La température de la planète est d'environ 1726° Celsius (2000 kelvins). L'équipe de Neuhaeuser a aussi détecté de l'eau dans son atmosphère. Le monde est probablement gazeux, un peu comme Jupiter. Le diamètre de la planète est d'environ deux fois celui de Jupiter. "La masse estimée, une à quarante deux fois celle de Jupiter, est quelque peu incertaine", ajoute Neuhaeuser.

La planète est trois fois plus loin de GQ Lupi que Neptune l'est de notre Soleil. "Nous nous attendions à ce que la planète orbite autour de l'étoile, mais à une si grande distance, la période orbitale est approximativement de 1200 ans, aussi le mouvement orbital n'est pas encore détecté.". On ne sait pas encore pourquoi la planète est si loin de l'étoile.