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La durée de vie de tout être vivant est liée au vieillissement de ses cellules. Une étude réalisée il y a 3 ans par l'équipe de l'université de San Diego, avait révélé que les cellules sont destinées à mourir par l'un des deux destins suivants: soit par déclin nucléolaire (ADN), soit par désintégration mitochondriale.
Chaque cellule d'un même être vivant choisit ainsi sa voie de dégénérescence spécifique, selon une répartition quasi équilibrée: pour la moitié de nos cellules l'ADN deviendra instable jusqu'à causer une toxicité cellulaire, et pour l'autre une production trop importante de mitochondries provoquera leur épuisement. Quoiqu'il en soit, une seule et même issue: la mort cellulaire.
Des scientifiques américains de l'université de San Diego, viennent toutefois de réussir à manipuler génétiquement ce processus. Pour ce faire, ils ont fait osciller des cellules de levure (Saccharomyces cerevisiae) entre ces deux "états" afin qu'elles "vieillissent" progressivement dans chacun de ces états et non dans un seul, l'objectif étant d'en augmenter leur durée de vie.
Pour imager le processus, imaginez un chemin: en l'empruntant, vous arrivez au bout du chemin en un temps donné. Imaginez maintenant un second chemin parallèle au premier, et que vous avanciez en changeant sans cesse de chemin mais en visant toujours la même destination: le temps qui vous sera nécessaire pour arriver au bout sera nettement plus long.
Vidéo d'une cellule modifiée qui vieillit en changeant périodiquement d'état.
Crédit: Hao Lab, UC San Diego
Crédit: Hao Lab, UC San Diego
Cette "bascule" a ensuite été connectée à une sorte d'horloge génétique permettant de générer des oscillations constantes et soutenues entre ces deux processus de vieillissement. Ces oscillations ont permis d'établir un nouveau record de prolongation de la durée de vie des cellules: les cellules qui étaient sous la direction de l'oscillateur ont présenté une durée de vie supérieure de 82% aux cellules témoins ayant vieilli dans des circonstances normales !
Cette recherche aura permis de prouver qu'il est possible d'agir sur le ralentissement de l'horloge de vieillissement. L'équipe se penche désormais sur des recherches relatives au vieillissement de différents types de cellules humaines, notamment les neurones et les cellules souches hématopoïétiques, ces dernières présentant un mode de vieillissement similaire à celui des levures.