Vieillissement: l'avantage XX des femmes 🧬

Les femmes possèdent deux chromosomes X, dont l'un est habituellement "silencieux". Ce dernier, longtemps considéré comme inactif chez les femmes, pourrait en fait jouer un rôle capital dans la préservation des capacités cognitives avec l'âge. En effet, une étude récente révèle que ce chromosome se réactive tardivement, offrant une résilience cérébrale inattendue.


Cette découverte, réalisée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), ouvre de nouvelles perspectives sur les différences de vieillissement entre les sexes. En étudiant des souris femelles, les scientifiques ont observé que le chromosome X "silencieux" exprime des gènes bénéfiques pour le cerveau à un âge avancé, ce qui pourrait expliquer pourquoi les femmes conservent souvent leurs facultés cognitives plus longtemps que les hommes.

Le réveil inattendu du chromosome X

Les femelles mammifères possèdent deux chromosomes X, dont l'un est généralement inactivé pour éviter une surproduction de protéines. Ce mécanisme était jusqu'ici considéré comme une façon de maintenir l'équilibre génétique. Cependant, cette inactivation n'est pas totale, et certains gènes parviennent à s'exprimer malgré ce "silence" imposé.

Chez les souris femelles âgées de 20 ans (équivalentes à des humains de 65 ans), les chercheurs ont observé que le chromosome X inactif commence à exprimer environ 20 gènes. Ces gènes, impliqués dans le développement cérébral et la cognition, semblent jouer un rôle protecteur dans le vieillissement. Cette réactivation a été particulièrement notable dans l'hippocampe, une région clé pour la mémoire et l'apprentissage.

L'étude a utilisé des souris génétiquement modifiées pour suivre l'expression des gènes sur le chromosome X inactif. Les résultats ont montré que cette réactivation touche plusieurs types de cellules cérébrales, notamment les neurones et les oligodendrocytes. Ces découvertes suggèrent que le chromosome X "silencieux" pourrait être une ressource génétique inexploitée, contribuant à la résilience cérébrale observée chez les femmes âgées.

PLP1: un gène clé pour la santé cérébrale

Parmi les gènes réactivés sur le chromosome X inactif, PLP1 a particulièrement retenu l'attention des chercheurs. Ce gène joue un rôle essentiel dans la production de myéline, une substance qui isole les axones des neurones et améliore la transmission des signaux nerveux. Une dégradation de la myéline est souvent associée à des troubles neurologiques, ce qui rend PLP1 important pour la santé cérébrale.

Les souris femelles âgées présentaient des niveaux plus élevés de PLP1 dans l'hippocampe, une région cérébrale essentielle pour la mémoire et l'apprentissage. Cette augmentation suggère que le chromosome X inactif contribue à maintenir l'intégrité des connexions neuronales chez les femelles vieillissantes. Les chercheurs ont également noté que les mâles âgés avaient des niveaux de PLP1 significativement plus bas, ce qui pourrait expliquer en partie leurs différences de résilience cognitive.

Pour tester l'impact de PLP1, les scientifiques ont augmenté artificiellement son expression chez des souris mâles et femelles âgées. Les résultats ont montré une amélioration notable des performances cognitives, notamment dans des tests de mémoire et d'apprentissage. Ces observations ouvrent la voie à de potentielles interventions thérapeutiques ciblant PLP1 pour ralentir le déclin cognitif lié à l'âge, aussi bien chez les femmes que chez les hommes.