Vie extraterrestre: des scientifiques découvrent un élément crucial à la vie sur Encelade
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Images saisissantes de la sonde Cassini de la NASA capturant les jets d'eau glacée émanant d'Encelade, l'une des lunes de Saturne. Des recherches récentes confirment que ces jets contiennent du phosphore, un ingrédient essentiel à la vie.
Crédit: NASA/JPL/Space Science Institute
Des chercheurs internationaux ont découvert des traces de phosphates de sodium, un type de sel, dans un jet émanant de l'océan souterrain d'Encelade. Les phosphates sont des composants de base en biologie. Le sel et les molécules organiques sont des éléments fondamentaux pour la vie telle que nous la connaissons, d'où l'intérêt des astronomes pour les océans d'autres mondes.
Il est difficile d'explorer les océans souterrains enfermés sous une épaisse couche de glace. Cependant, Encelade offre un aperçu de son océan caché en éructant occasionnellement de gigantesques jets d'eau glacée.
Illustration de l'orbiteur Cassini de la NASA traversant un gigantesque jet de vapeur au-dessus de la lune Encelade.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
C'est lors de la découverte de ces jets par la sonde Cassini de la NASA que des traces de sels de sodium, comme le chlorure de sodium et le bicarbonate de sodium, ont été détectées pour la première fois, suggérant une chimie similaire à celle de nos océans. Les chercheurs ont désormais utilisé les informations précédemment récoltées par le détecteur de poussière cosmique de Cassini pour découvrir les phosphates d'Encelade.
Les phosphates apparaissent généralement dans les eaux faibles en calcium, comme dans les lacs alcalins très salés et riches en phosphates. Les chercheurs supposent que c'est précisément le type d'eau qui se trouve à l'intérieur d'Encelade, qui pourrait contenir une concentration en phosphore au moins 100 fois supérieure à celle de nos océans.
Ce nouveau chapitre dans l'histoire d'Encelade renforce l'idée que les jets proviennent bien de son océan sous-terrain, et que cette lune saturnienne est chargée de phosphore, élément crucial pour la vie. Le mystère reste entier, mais l'océan d'Encelade semble être un endroit de plus en plus prometteur pour la recherche de la vie extraterrestre.