Gähnen ist eine vertraute Geste. Es tritt oft auf, wenn man müde ist oder den Wachzustand wechselt, zum Beispiel beim Einschlafen oder Aufwachen. Dennoch hat es eine einzigartige Eigenschaft: Es ist ansteckend. Jemanden gähnen zu sehen oder sogar das Wort zu lesen, kann bei einer anderen Person ein Gähnen auslösen.
Das Gähnen entspricht einem tiefen Einatmen, begleitet von einem weiten Öffnen des Mundes und einem Dehnen der Gesichtsmuskeln. Dieses Verhalten wird bei vielen Wirbeltierarten beobachtet, insbesondere bei Säugetieren und einigen Vögeln. Seine genaue Funktion wird diskutiert, aber mehrere physiologische Mechanismen wurden experimentell untersucht.
Zu den untersuchten Hypothesen gehört die der Temperaturregulation des Gehirns. Nach dieser Theorie würde Gähnen die Durchblutung fördern und den Eintritt kühlerer Luft in die Nasenhöhlen begünstigen, was möglicherweise zur leichten Abkühlung des Gehirns beiträgt. Mehrere experimentelle Arbeiten deuten in diese Richtung, insbesondere laut einer Übersichtsarbeit in Frontiers in Neuroscience zur thermoregulatorischen Theorie des Gähnens.
Die Ansteckung durch Gähnen stellt ein eigenständiges Phänomen dar. Experimente haben gezeigt, dass die Wahrscheinlichkeit zu gähnen steigt, wenn eine Person jemanden beim Gähnen beobachtet oder Bilder dieses Verhaltens betrachtet. Hirnbildgebungsstudien deuten darauf hin, dass an diesem Phänomen Hirnregionen beteiligt sind, die mit Nachahmung und sozialer Verarbeitung verbunden sind. Eine Studie mit funktioneller MRT zeigte beispielsweise die Aktivierung von Hirnnetzwerken, die an der Wahrnehmung und Reproduktion beobachteter Handlungen beteiligt sind laut einer Hirnbildgebungsstudie, die in NeuroImage veröffentlicht wurde.
Die Ansteckung durch Gähnen scheint auch von sozialen Beziehungen beeinflusst zu werden. Mehrere Untersuchungen deuten darauf hin, dass sie häufiger zwischen nahestehenden Personen auftritt, wie zum Beispiel Freunden oder Familienmitgliedern, als zwischen Fremden. Diese Beobachtung legt einen Zusammenhang mit Mechanismen der sozialen Synchronisation oder Empathie nahe.
Das Phänomen ist nicht ausschließlich beim Menschen zu finden. Formen von ansteckendem Gähnen wurden auch bei mehreren sozialen Arten beobachtet, insbesondere bei Schimpansen und einigen anderen Primaten. In diesen Gruppen tritt die Ansteckung häufiger zwischen Individuen mit engen sozialen Bindungen auf, was die Idee verstärkt, dass dieses Verhalten eine Rolle in der sozialen Koordination spielen könnte.
Auch wenn einige Aspekte noch erforscht werden, zeigen die Untersuchungen, dass ansteckendes Gähnen auf realen Mechanismen beruht, die die Beobachtung eines Verhaltens, die Verarbeitung sozialer Interaktionen und die Aktivität von Hirnnetzwerken, die mit Nachahmung verbunden sind, umfassen. Eine alltägliche, scheinbar banale Geste offenbart somit Prozesse der Hirnfunktion und der Interaktionen zwischen Individuen.