Am 16. Juli 2024 durchquerte ein Feuerball den Taghimmel der Region New York. Das Objekt trat mit etwa 14 km/s in die Atmosphäre ein. Seine Explosion erzeugte einen Überschallknall, der in der Metropolregion zu hören war. Trümmerstücke erreichten anschließend das benachbarte New Jersey.
Eines davon, das 1,35 kg wog, durchschlug das Dach eines Hauses in Hillsborough und fiel in ein Schlafzimmer, aber glücklicherweise wurde niemand verletzt. Der Einschlag verteilte Staub und einen schwefeligen Geruch. Diese spektakuläre Episode bot den Wissenschaftlern eine besonders wertvolle Probe, die fast unmittelbar nach ihrem Fall geborgen wurde.
Die Hausbesitzer handhabten die Fragmente mit Handschuhen und wickelten sie dann in Aluminiumfolie ein. Anschließend legten sie sie in Glasgefäße. Diese Vorsichtsmaßnahmen haben die Kontamination durch die irdische Umgebung stark eingeschränkt. Sie ermöglichen es daher, die Moleküle, die bereits zum Meteoriten gehörten, sicherer zu untersuchen.
Die Analysen zeigen, dass dieses Gestein zu den kohligen Chondriten vom Typ CM gehört. Diese Meteoriten gelten als wenig veränderte Überreste aus der Frühzeit des Sonnensystems. Sie stammen wahrscheinlich von Asteroiden, die jenseits der Umlaufbahn des Jupiters entstanden sind. Ihre Zusammensetzung interessiert direkt die Forscher, die den Ursprung des irdischen Wassers untersuchen.
Der Meteorit enthält organisches Material und mehrere Arten von seltenen Aminosäuren auf der Erde. Aminosäuren sind die Moleküle, die unter anderem zum Aufbau von Proteinen in Lebewesen dienen. Dieses Vorkommen ist kein Beweis für außerirdisches Leben, zeigt aber dennoch, dass diese Chemie auf kleinen Himmelskörpern ablaufen kann.
Das Gestein ist zudem im Vergleich zu vergleichbaren Meteoriten mit Natrium angereichert. Diese Eigenschaft deutet darauf hin, dass einst Salzwasser im Inneren seines Mutterasteroiden zirkulierte. In dieser Umgebung hätten Wasser und Salze komplexe chemische Reaktionen begünstigt.
Der Asteroid, der den Meteoriten hervorbrachte, hätte also ein vorübergehend günstiges Milieu für eine organische Chemie besessen. Wissenschaftler schätzen, dass ähnliche Körper Wasser und Kohlenstoffmoleküle zur frühen Erde gebracht haben könnten.
Der Wert dieser Probe liegt auch in ihrer Frische. Viele Meteoriten sind vor ihrer Entdeckung lange Zeit Regen, Böden und Mikroorganismen ausgesetzt. Ihre ursprüngliche Zusammensetzung wird dann schwieriger zu rekonstruieren.