🐊 Als Krokodile lernten, auf zwei Beinen zu gehen!

Vor 215 Millionen Jahren könnte ein kleines Reptil im Laufe seines Lebens eine bemerkenswerte Veränderung durchgemacht haben: Es begann sein Leben auf allen vieren und ging im Erwachsenenalter allmählich dazu über, sich auf seinen beiden Hinterbeinen fortzubewegen.

Sonselasuchus cedrus gehörte zur Familie der Shuvosauridae, einem besonderen Zweig der Archosaurier, der mit den Krokodilen verwandt ist, und teilte seinen Lebensraum mit schnellen, straußenähnlichen Dinosauriern. Obwohl es mit Krokodilen verwandt war, erinnerte sein Aussehen stark an das einiger Dinosaurier – eine Ähnlichkeit, die auf konvergente Evolution zurückzuführen ist. Diese beiden Gruppen koexistierten während der späten Trias, lange vor dem Auftreten der heutigen Krokodilformen.


Eine im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass diese Fähigkeit, die Körperhaltung zu ändern, auf ein differentielles Wachstumsmuster zurückzuführen ist. Die Untersuchung der Proportionen der fossilen Gliedmaßen zeigt, dass die Hinterbeine mit zunehmendem Alter länger und robuster wurden. Elliott Armour Smith, Hauptautor der Studie, erklärt, dass junge Tiere Gliedmaßen mit ausgewogeneren Proportionen hatten, was die Fortbewegung auf allen vieren erleichterte, während Erwachsene eher den aufrechten Gang wählten.

Morphologisch gesehen war Sonselasuchus cedrus etwa 64 Zentimeter groß, hatte einen zahnlosen Schnabel, große Augenhöhlen und hohle Knochen. Diese Merkmale, die mit denen der Ornithomimus-Dinosaurier vergleichbar sind, entwickelten sich unabhängig in der Krokodillinie und veranschaulichen, wie verschiedene Tiere analoge Formen annehmen können, um ähnliche ökologische Funktionen zu erfüllen.

Der Artname cedrus bezieht sich auf Zedern, immergrüne Nadelbäume, die die Wälder der späten Trias bevölkerten. Der Gattungsname Sonselasuchus leitet sich hingegen von der Sonsela-Formation ab, in der die Fossilien identifiziert wurden. Diese bewaldete Umgebung bot einen günstigen Lebensraum für dieses Reptil und andere Kreaturen dieser Zeit.

Die Fossiliengrabung fand im Petrified-Forest-Nationalpark in Arizona statt, wo seit 2014 mehr als 3.000 Knochen geborgen wurden. Christian Sidor, ein Professor, der an den Ausgrabungen beteiligt ist, hebt den Reichtum dieser Fundstelle hervor, die Überreste von Fischen, Amphibien und anderen Reptilien geliefert hat.

Die Forschungen in Zusammenarbeit mit dem National Park Service werden fortgesetzt und beziehen viele Studenten und Freiwillige ein. Die Fundstelle liefert weiterhin neue Fossilien.