Das Ziel dieser Mission ist es, künstliche Sterne zu schaffen, die eine genauere Kalibrierung der bodengebundenen Teleskope ermöglichen und somit die Helligkeit der Sterne präziser messen können.
Die Landolt-Mission, die für 2029 geplant ist, wurde zu Ehren des Astronomen Arlo Landolt benannt, der in den 1970er bis 1990er Jahren weit verbreitete Sternhelligkeitskataloge erstellt hat. Sie basiert auf dem Einsatz von kalibrierten Lasern an Bord eines kleinen CubeSat-Satelliten, der in eine Höhe von etwa 36.000 km gebracht wird.
Diese harmlosen Laser werden zur Erde gerichtet und erzeugen "künstliche Sterne", deren Helligkeit mit hoher Genauigkeit bekannt ist. Diese Sterne, die mit bloßem Auge unsichtbar sind, können von bodengebundenen Teleskopen beobachtet werden, was ihre Kalibrierung ermöglicht und gegebenenfalls ermöglicht, die Helligkeit der Milliarden von Sternen in mehreren großen astronomischen Katalogen viel genauer zu bewerten.
Jonathan Gagné, wissenschaftlicher Berater des Planétariums von Montréal, außerordentlicher Professor an der Universität Montréal und Mitglied des Trottier Instituts für Exoplanetenforschung, ist Teil des Teams, das aus Spezialisten von 12 Organisationen oder Einrichtungen besteht, hauptsächlich aus den USA.
Die Helligkeit der Sterne präzise zu kennen, ist der Schlüssel, um mehrere Rätsel in der Astronomie zu lösen. "Die Auswirkungen der Landolt-Mission auf verschiedene Bereiche der Astrophysik, insbesondere auf die Charakterisierung von Exoplaneten und die Messung der Beschleunigung der Expansion des Universums, werden besonders interessant zu verfolgen sein", sagte Jonathan Gagné.
Die früheren Kalibrierungen waren nämlich die Hauptquelle für Messfehler bei der Bestimmung der Helligkeit der meisten Sterne geworden. Diese Kalibrierungen wurden 1995 von Wissenschaftlern des Space Telescope Science Institute durchgeführt und basierten auf einem Vergleich der beobachteten Helligkeit von drei weißen Zwergen mit physikalischen Modellen ihrer Atmosphäre.
Die Landolt-Mission stellt einen entscheidenden Schritt in der Suche nach Präzision in der Astronomie dar. Durch die Verbesserung der alten Kalibrierungen eröffnet sie den Weg zu Entdeckungen und einem besseren Verständnis des Universums.