Die in Nature veröffentlichte Studie zeigt das Ausmaß dieses Umbruchs. Dank einer akribischen Überwachung von fast 11.000 Bäumen über einen außergewöhnlichen Zeitraum von fünf Jahrzehnten dokumentierten die Forscher den allmählichen Übergang dieser Wälder von einer Kohlenstoffsenke zu einer Kohlenstoffquelle. Dieser Rollenwechsel findet in Ökosystemen statt, die dennoch für ihre weltweit höchste Biomasse-Dichte bekannt sind. Ihre geografische Lage in einer etwas wärmeren und trockeneren Klimazone als andere Tropenwälder macht sie zu besonders exponierten Wächtern der aktuellen Veränderungen.
Der Mechanismus des Kipppunkts
Die Zunahme der Baumsterblichkeit ist der Hauptfaktor, der diese Umkehr erklärt. Wiederholte Episoden extremer Hitze und langanhaltender Dürre verursachen einen tödlichen Wasserstress für viele Bäume. Die Vegetation, die zunehmend klimatischen Bedingungen ausgesetzt ist, die sich immer weiter von ihrem physiologischen Optimum entfernen, sieht ihre Abwehrkräfte geschwächt und ihre Widerstandsfähigkeit beeinträchtigt. Jeder Baum, der abstirbt, gibt den Kohlenstoff, den er während jahrzehntelangen Wachstums geduldig angesammelt hat, in die Atmosphäre frei.
Die Auswirkungen tropischer Zyklone verstärken diesen besorgniserregenden Trend. Diese extremen Wetterereignisse, deren Intensität mit der globalen Erwärmung zunehmen könnte, verursachen unmittelbare und lang anhaltende Schäden an den Waldbeständen. Die Forscher haben diesen Effekt quantifiziert: In den sechs Jahren nach dem Durchzug eines Zyklons steigt die Baumsterblichkeit im Durchschnitt um 19 %. Diese erhöhte Anfälligkeit für saisonale Klimastörungen schwächt die Kohlenstoffbilanz dieser Ökosysteme weiter.
Im Gegensatz zu den Annahmen einiger Modelle haben die Wissenschaftler keine signifikante Beschleunigung des Baumwachstums beobachtet, die den Anstieg der Sterblichkeit ausgleichen könnte. Das Fehlen dieses düngenden CO2-Effekts stellt einige Projektionen in Frage, die von einer anhaltenden Fähigkeit der Tropenwälder ausgingen, überschüssigen Kohlenstoff zu absorbieren.
Eine globale Bedeutung
Der Wert dieser Beobachtungen geht weit über den australischen Rahmen hinaus. Die untersuchten Tropenwälder fungieren als ein natürliches Labor, um das Verhalten der großen Wälder der Welt vorherzusehen. Ihre besondere Empfindlichkeit gegenüber Klimaschwankungen macht sie zu frühen Indikatoren für die bevorstehenden Veränderungen. Die in dieser Studie identifizierten Mechanismen könnten sich bald in größeren Waldökosystemen wie dem Amazonas oder dem Kongobecken manifestieren.
Die Auswirkungen auf die Klimamodelle sind erheblich. Die meisten aktuellen Projektionen beinhalten eine Schätzung der Kohlenstoff-Absorptionsfähigkeit der Tropenwälder. Wenn diese Funktion schneller nachlassen sollte als erwartet, könnte sich die Geschwindigkeit der globalen Erwärmung über die Prognosen hinaus beschleunigen. Die Berücksichtigung dieses Phänomens der Sättigung terrestrischer Kohlenstoffsenken wird daher entscheidend, um unsere Klimaprojektionen zu verfeinern.
Der Erhalt dieser einzigartigen Ökosysteme stellt eine große wissenschaftliche und politische Herausforderung dar. Die Autoren der Studie betonen die Bedeutung ökologischer Langzeitdaten, deren Seltenheit in starkem Kontrast zu ihrem unschätzbaren Wert steht. Die Aufrechterhaltung dieser Beobachtungsprogramme erweist sich als wesentlich, um die Entwicklung dieser Ökosysteme zu verfolgen und die Erhaltungsstrategien angesichts so schneller und tiefgreifender Veränderungen anzupassen.