Dieser Stern mit dem Namen WOH G64 befindet sich in der Großen Magellanschen Wolke, einer Nachbargalaxie. In ihrer Größe, Masse und Leuchtkraft übertrifft sie unsere Sonne. Bereits 2014 beobachteten Wissenschaftler eine Veränderung ihrer Farbe von rot zu gelb, was auf einen Anstieg der Temperatur an ihrer Oberfläche hindeutet. Diese Entwicklung signalisiert, dass sie sich allmählich in einen sehr besonderen Sternentyp verwandelt.
Darstellung des Doppelsternsystems WOH G64, umgeben von einem dichten Staubring.
Bildnachweis: Daniel Cea Martinez
Diese neue Phase, die als gelber Hyperriese bezeichnet wird, ist im kosmischen Maßstab extrem kurz. In unserer Galaxie sind nur einige Dutzend Beispiele bekannt. Damit ein solcher Übergang stattfinden kann, muss der Stern seine äußeren Schichten über mächtige Sternwinde abstoßen. Dieses hier schnell und kontinuierlich beobachtete Phänomen unterscheidet sich von den plötzlichen Umwandlungen, die normalerweise mit massereichen Sternen verbunden sind.
Darüber hinaus haben Untersuchungen gezeigt, dass WOH G64 nicht allein ist. Sie bildet tatsächlich ein Sternenpaar mit einem weiteren Stern. Diese Entdeckung macht die Erklärung ihrer Metamorphose weniger eindeutig. Die Wechselwirkung zwischen den beiden Sternen, sei es durch Materietransfer oder Hüllenauswurf, könnte die Entwicklung des Hauptsterns beschleunigen. Die Astronomen prüfen diese Hypothese, ohne die Möglichkeit eines internen Mechanismus auszuschließen.
Künstlerische Darstellung von WOH G64: links als roter Überriese bis 2013, rechts als Doppelsternsystem mit einem gelben Hyperriesen und einem heißen Stern ab 2014.
Bildnachweis: Patryk Iwanek/OGLE
Der genaue Ursprung dieser Verwandlung muss noch ermittelt werden. Für das Team unter der Leitung von Gonzalo Muñoz-Sanchez ist es schwierig zu bestimmen, ob die Veränderungen dem stellaren Begleiter oder internen Prozessen des Sterns zuzuschreiben sind. Diese Ungewissheit hat Auswirkungen auf die Vorhersagen über das endgültige Schicksal von WOH G64, die ihr Leben als Supernova beenden oder direkt zu einem Schwarzen Loch kollabieren könnte.
Ihre weitere Entwicklung könnte auf einer astronomisch relativ kurzen Zeitskala von einigen hundert bis einigen tausend Jahren stattfinden. Obwohl ihre finale Explosion zu unseren Lebzeiten unwahrscheinlich ist, bleibt die aktuelle Beobachtung wertvoll. Sie verbessert unser Verständnis des Lebenszyklus massereicher Sterne und der Phänomene, die ihr Ende begleiten.