Elternschaft verändert das Gehirn, aber in welchem Ausmaß? 🧠

Eltern zu werden könnte mehr bieten als ein bereichertes Leben: einen Schutz vor bestimmten Auswirkungen der Hirnalterung. Eine aktuelle Studie mit 37.000 Erwachsenen zeigt, dass Eltern verstärkte Gehirnverbindungen aufweisen, insbesondere in den Netzwerken, die mit Bewegung, sensorischer Wahrnehmung und sozialen Interaktionen verbunden sind.


Diese Forschung, veröffentlicht in den Proceedings of the National Academy of Sciences, legt nahe, dass die Elternschaft, und nicht nur die Schwangerschaft, eine Schlüsselrolle bei diesen Veränderungen spielt. Die Effekte sind kumulativ: Je mehr Kinder die Eltern haben, desto ausgeprägter sind die Gehirnveränderungen. Diese Ergebnisse stellen die Vorstellung infrage, dass Elternschaft ausschließlich eine Quelle von Stress ist, und heben ihre potenziellen Vorteile für die kognitive Gesundheit hervor.

Elternschaft und Gehirnverbindungen: Ein schützender Effekt

Die Studie, die auf Daten der UK Biobank basiert, analysierte die Gehirnscans von fast 37.000 Erwachsenen. Die Forscher konzentrierten sich auf die Gehirnnetzwerke, die an Bewegung, Empfindung und sozialen Interaktionen beteiligt sind. Sie entdeckten, dass diese Netzwerke, die normalerweise mit zunehmendem Alter eine abnehmende Konnektivität zeigen, bei Eltern stattdessen gestärkt sind.

Diese Zunahme der funktionellen Konnektivität ist besonders ausgeprägt in den Bereichen, die mit Motorik und sensorischer Wahrnehmung verbunden sind. Die Forscher erklären, dass diese Veränderungen auf die ständigen physischen und kognitiven Stimulationen zurückzuführen sein könnten, die die Kindererziehung mit sich bringt. Beispielsweise beanspruchen wiederholte Aktivitäten wie das Tragen eines Kindes oder das Spielen mit ihm diese Gehirnnetzwerke stark.

Darüber hinaus zeigen Eltern eine erhöhte Konnektivität in den Regionen, die mit sozialen Interaktionen verbunden sind. Diese Bereiche, die oft vom Altern betroffen sind, scheinen von den häufigen und vielfältigen Interaktionen des Familienlebens zu profitieren. Die Forscher betonen, dass diese Ergebnisse auf einen starken Zusammenhang zwischen dem sogenannten "Caregiving Environment" (System von Verhaltensweisen zwischen Eltern und Kindern) und der Erhaltung der Gehirngesundheit hindeuten.

Ein kumulativer und universeller Effekt

Die Studie zeigt, dass die positiven Auswirkungen der Elternschaft auf das Gehirn proportional zur Anzahl der Kinder sind. Je mehr Kinder die Eltern haben, desto stärker ist die Gehirnkonnektivität in den mit Bewegung und Empfindung verbundenen Netzwerken. Diese Beobachtung legt nahe, dass jedes zusätzliche Kind dazu beiträgt, die Jugendlichkeit des Gehirns zu bewahren, indem es den natürlichen Auswirkungen des Alterns entgegenwirkt.

Bemerkenswert ist, dass diese Vorteile sowohl Mütter als auch Väter betreffen. Dies deutet darauf hin, dass die Pflegeumgebung und nicht nur die biologischen Veränderungen im Zusammenhang mit der Schwangerschaft eine Schlüsselrolle spielen. Väter, die zwar nicht die physischen Veränderungen der Mutterschaft erleben, zeigen ähnliche Gehirnveränderungen, was die Bedeutung ihrer Beteiligung an der Kindererziehung unterstreicht.

Die Eltern in der Studie zeigten auch ein erhöhtes Maß an sozialen Verbindungen, mit häufigeren Familienbesuchen und erweiterten sozialen Netzwerken. Diese Interaktionen könnten dazu beitragen, die Gehirnnetzwerke zu stärken, die mit sozialer Kognition verbunden sind. Die Forscher bleiben jedoch vorsichtig: Da die Teilnehmer überwiegend britisch waren, könnten diese Ergebnisse nicht auf alle Kulturen oder Familienstrukturen anwendbar sein.

Weiterführend: Wie stimuliert Elternschaft das Gehirn?

Kinder großzuziehen beinhaltet regelmäßige körperliche Aktivität, wie das Tragen eines Babys, Spielen oder einem Kleinkind hinterherzulaufen. Diese Handlungen beanspruchen die mit Bewegung und Empfindung verbundenen Gehirnnetzwerke stark und tragen dazu bei, ihre Konnektivität aufrechtzuerhalten. Diese physische Stimulation könnte teilweise die beobachteten Vorteile bei Eltern erklären.

Die intensiven und vielfältigen sozialen Interaktionen, die die Elternschaft mit sich bringt, spielen ebenfalls eine Schlüsselrolle. Der Austausch mit den Kindern, aber auch mit anderen Eltern oder Familienmitgliedern, aktiviert die Gehirnbereiche, die mit sozialer Kognition verbunden sind. Diese Interaktionen könnten dazu beitragen, diese Netzwerke zu bewahren, die oft vom Altern betroffen sind.

Elternschaft erfordert auch eine ständige kognitive Stimulation. Die Bedürfnisse der Kinder zu managen, tägliche Probleme zu lösen oder Aktivitäten zu planen, beansprucht exekutive Funktionen und Gehirnbereiche, die mit Gedächtnis und Entscheidungsfindung verbunden sind. Diese mentalen Übungen könnten dazu beitragen, eine robuste Gehirnkonnektivität selbst im fortgeschrittenen Alter aufrechtzuerhalten.