A parentalidade modifica o cérebro, mas até que ponto? 🧠

Tornar-se pai ou mãe pode oferecer muito mais do que uma vida enriquecida: uma proteção contra alguns efeitos do envelhecimento cerebral. Um estudo recente, realizado com 37.000 adultos, revela que os pais apresentam conexões cerebrais reforçadas, especialmente nas redes relacionadas ao movimento, à percepção sensorial e às interações sociais.


Esta pesquisa, publicada nos Proceedings of the National Academy of Sciences, sugere que a parentalidade, e não apenas a gravidez, desempenha um papel fundamental nessas mudanças. Os efeitos são cumulativos: quanto mais filhos os pais têm, mais marcantes são as modificações cerebrais. Esses resultados questionam a ideia de que a parentalidade é apenas uma fonte de estresse, destacando seus benefícios potenciais para a saúde cognitiva.

Parentalidade e conexões cerebrais: um efeito protetor

O estudo, realizado a partir dos dados da UK Biobank, analisou os exames cerebrais de cerca de 37.000 adultos. Os pesquisadores focaram nas redes cerebrais envolvidas no movimento, na sensação e nas interações sociais. Eles descobriram que essas redes, que geralmente mostram um declínio na conectividade com a idade, são, ao contrário, reforçadas nos pais.

Esse aumento da conectividade funcional é particularmente evidente nas áreas relacionadas à motricidade e à percepção sensorial. Os pesquisadores explicam que essas mudanças podem resultar das estimulações físicas e cognitivas constantes que a educação dos filhos implica. Por exemplo, atividades repetidas como carregar uma criança ou brincar com ela exigem muito dessas redes cerebrais.

Além disso, os pais mostram uma conectividade aumentada nas regiões associadas às interações sociais. Essas áreas, frequentemente afetadas pelo envelhecimento, parecem se beneficiar dos intercâmbios frequentes e variados que a vida familiar implica. Os pesquisadores destacam que esses resultados sugerem uma forte ligação entre o que é chamado de "ambiente de cuidado" (sistema de comportamentos entre pais e filhos) e a preservação da saúde cerebral.

Um impacto cumulativo e universal

O estudo revela que os efeitos positivos da parentalidade no cérebro são proporcionais ao número de filhos. Quanto mais filhos os pais têm, mais a conectividade cerebral nas redes relacionadas ao movimento e à sensação é reforçada. Essa observação sugere que cada filho adicional contribui para preservar a juventude do cérebro, contrabalançando os efeitos naturais do envelhecimento.

Um fato notável é que esses benefícios se aplicam tanto às mães quanto aos pais. Isso indica que o ambiente de cuidados, e não apenas as mudanças biológicas relacionadas à gravidez, desempenha um papel fundamental. Os pais, embora não vivenciem as transformações físicas da maternidade, mostram modificações cerebrais semelhantes, destacando a importância de sua participação na educação dos filhos.

Os pais do estudo também demonstraram um nível aumentado de conexões sociais, com visitas familiares mais frequentes e redes sociais ampliadas. Essas interações podem contribuir para fortalecer as redes cerebrais associadas à cognição social. No entanto, os pesquisadores permanecem cautelosos: como os participantes eram majoritariamente britânicos, esses resultados podem não se aplicar a todas as culturas ou estruturas familiares.

Para ir mais longe: Como a parentalidade estimula o cérebro?

Criar filhos envolve uma atividade física regular, como carregar um bebê, brincar ou correr atrás de uma criança pequena. Essas ações exigem muito das redes cerebrais relacionadas ao movimento e à sensação, ajudando a manter sua conectividade. Essa estimulação física pode explicar, em parte, os benefícios observados nos pais.

As interações sociais intensas e variadas que a parentalidade implica também desempenham um papel fundamental. Os intercâmbios com os filhos, mas também com outros pais ou membros da família, ativam as áreas cerebrais associadas à cognição social. Essas interações podem ajudar a preservar essas redes, frequentemente afetadas pelo envelhecimento.

A parentalidade também exige uma estimulação cognitiva constante. Gerenciar as necessidades dos filhos, resolver problemas diários ou planejar atividades exige funções executivas e áreas cerebrais relacionadas à memória e à tomada de decisões. Esses exercícios mentais podem contribuir para manter uma conectividade cerebral robusta, mesmo em idade avançada.