🚀 Endlich ein europäischer Rover auf dem Mars mit dem Start von Rosalind Franklin
Dieses Abenteuer hat jedoch einen chaotischen Verlauf hinter sich. Ursprünglich für 2018 in Partnerschaft mit der NASA geplant, musste sich das Projekt nach dem amerikanischen Rückzug aus Budgetgründen neu orientieren. Die Europäische Weltraumorganisation wandte sich daraufhin an Russland, das eine Landeplattform und Instrumente bereitstellte. Doch die Invasion der Ukraine im Jahr 2022 beendete diese Zusammenarbeit und zwang die ESA, erneut nach einem Verbündeten zu suchen. Die NASA kehrte 2024 zurück ins Spiel.
Illustration des ESA-Rovers Rosalind Franklin auf dem Mars.
Bildnachweis: ESA/ATG medialab
Dieses Mal verpflichtete sich die amerikanische Agentur, eine kommerzielle Trägerrakete und einen Teil des Antriebssystems sowie Heizkörper zum Schutz des Rovers vor den eisigen Marznächten bereitzustellen. Ein hochmodernes Massenspektrometer wird ebenfalls integriert, um die in der Region Oxia Planum entnommenen Proben zu analysieren, einem tonreichen Gebiet, das Leben beherbergt haben könnte. Diese Instrumente werden es ermöglichen, nach den grundlegenden Bausteinen des Lebens im Marsboden zu suchen.
Der Start ist für Ende 2028 von Cape Canaveral aus geplant. SpaceX wird seine Falcon Heavy-Rakete einsetzen, ein Monster mit drei wiederverwendbaren Erststufen. Diese Trägerrakete hat ihre Zuverlässigkeit bereits mit elf erfolgreichen Missionen unter Beweis gestellt, darunter die jüngste Sonde Europa Clipper. Es ist das erste Mal, dass SpaceX einen Vertrag für eine Marsmission erhält, ein wichtiger Schritt für die Ambitionen des Unternehmens. Der Rover, benannt nach der Wissenschaftlerin Rosalind Franklin, wird den Boden aufgraben, um Proben zu entnehmen.
In der Zwischenzeit arbeitet SpaceX auch an seinem eigenen superschweren Raumschiff, das den Mars erreichen kann: dem Starship. Dieses Gefährt hat bereits mehrere Testflüge absolviert, hat aber noch nicht die Umlaufbahn erreicht oder die Betankung im Flug gemeistert, die für interplanetare Reisen unerlässlich ist. Elon Musk erwägt, eine Flotte von Starships zum Mars zu schicken, aber das Datum bleibt ungewiss. Das nächste realistische Startfenster öffnet sich im Jahr 2028 – dasjenige, das Rosalind Franklin nutzen wird.
Die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX startet die NASA-Mission Europa Clipper am 14. Oktober 2024 von Florida aus.
Bildnachweis: SpaceX
Die Startfenster zum Mars öffnen sich nur alle 26 Monate. Das nächste öffnet sich im Oktober dieses Jahres, zu früh für Starship. Der Rover Rosalind Franklin und die Marsambitionen von SpaceX müssen daher bis 2028 warten. Ein Jahr, das für die Erforschung des Roten Planeten vielversprechend zu werden verspricht. Diese Verzögerung gibt die nötige Zeit, um die Vorbereitungen abzuschließen und die Ausrüstung zu testen.
Mit diesem Vertrag überschreitet SpaceX eine symbolische Schwelle. Das Unternehmen, das gegründet wurde, um den Mars zu kolonisieren, beginnt endlich damit, Missionen im Auftrag von Raumfahrtagenturen dorthin zu schicken. Es bleibt abzuwarten, ob der Starship denselben Weg in einigen Jahren einschlagen kann. In der Zwischenzeit wird der Rover Rosalind Franklin die Hoffnungen Europas auf der Suche nach außerirdischem Leben tragen.
Der Falcon Heavy
Der Falcon Heavy ist derzeit die leistungsstärkste im kommerziellen Dienst befindliche Trägerrakete. Er besteht aus drei nebeneinander montierten Erststufen der Falcon 9, wodurch er schwere Lasten zu fernen Zielen befördern kann. Seine beiden seitlichen Stufen können senkrecht landen und wiederverwendet werden, was die Kosten senkt. Diese Trägerrakete hat unter anderem die Sonde Europa Clipper zum Jupiter geschickt. Für die Mission Rosalind Franklin wird sie den nötigen Schub liefern, um den Rover zum Mars zu bringen.
Die Wahl des Falcon Heavy für diese Mission ist eine Anerkennung seiner Zuverlässigkeit. SpaceX hat elf Starts mit diesem Fahrzeug durchgeführt, alle erfolgreich. Sein Einsatz für eine Marsmission ist eine Premiere für das Unternehmen, das bisher noch nie für eine solche Art von Vertrag ausgewählt wurde. Dies ebnet den Weg für weitere interplanetare Kooperationen für SpaceX.
Obwohl der Falcon Heavy leistungsstark ist, setzt SpaceX vor allem auf seinen Nachfolger, den Starship, für zukünftige Missionen zum Mars. Der Starship ist als vollständig wiederverwendbar konzipiert und kann große Mengen an Fracht und Besatzung transportieren. Aber zuvor müssen entscheidende Schritte wie die Betankung im Orbit gemeistert werden.
Die Suche nach Leben auf dem Mars
Der Rover Rosalind Franklin wurde entwickelt, um nach Anzeichen vergangenen oder gegenwärtigen Lebens auf dem Mars zu suchen. Er ist mit einem Bohrer ausgestattet, der bis zu zwei Meter tief graben kann – dorthin, wo die kosmische Strahlung keine organischen Moleküle zerstört hat. Die Proben werden von einem eingebauten Labor analysiert, darunter ein von der NASA bereitgestelltes Massenspektrometer. Dieser Ansatz ist einzigartig, da er den Untergrund des Mars erkundet.
Das ausgewählte Landegebiet ist Oxia Planum, eine tonreiche Region. Diese Mineralien entstehen in Gegenwart von Wasser, einem Schlüsselelement für Leben. Die Wissenschaftler hoffen, dort organische Moleküle zu finden, die Bausteine des Lebens. Sollten diese Moleküle nachgewiesen werden, würde dies nicht unbedingt die Existenz von Leben beweisen, aber anzeigen, dass die Bedingungen günstig waren.
Die Mission Rosalind Franklin ist das Ergebnis einer internationalen Zusammenarbeit. Nach dem Rückzug Russlands hat die NASA wieder eine Schlüsselrolle übernommen, indem sie die Trägerrakete und Instrumente finanziert. Dieser Rover ist der erste Europas, der auf dem Mars landet. Sein Erfolg könnte den Weg für eine Rückführung von Marsproben ebnen, eine Priorität für die Raumfahrtagenturen.