Diese Meeresorganismen, Stützen der marinen Biodiversität, enthüllen Anpassungsfähigkeiten, die von Hunderten von Millionen Jahren Evolution geerbt wurden.
Diese umfassende phylogenetische Analyse, veröffentlicht in der Zeitschrift Nature, verfolgt den Ursprung der Steinkorallen bis in eine weit zurückliegende Epoche zurück. Die Studie zeigt, dass diese Tiere bereits extreme Phasen der Erwärmung und Sauerstoffverarmung der Ozeane überwunden haben. Ihr evolutionärer Werdegang, rekonstruiert durch partielle Sequenzierung zahlreicher Genome, beleuchtet unterschiedliche Überlebensstrategien, die sich heute als entscheidend erweisen könnten.
Eine überarbeitete Evolutionsgeschichte
Der gemeinsame Vorfahre der heutigen Steinkorallen lebte vor etwa 460 Millionen Jahren. Dieser Organismus, wahrscheinlich heterotroph, wies eine bemerkenswerte ökologische Flexibilität auf, die es ihm ermöglichte, verschiedene Lebensräume zu besiedeln, von flachen Gewässern bis in die Tiefsee. Diese anfängliche Plastizität scheint einen grundlegenden evolutionären Vorteil dargestellt zu haben. Die Besiedlung verschiedener ökologischer Nischen erleichterte die Verbreitung und das Fortbestehen dieser Arten über die geologischen Zeitalter hinweg und legte den Grundstein für ihre spätere Diversifizierung.
Ein entscheidender Schritt in der Evolution der Korallen ereignete sich vor etwa 300 Millionen Jahren mit der Etablierung einer symbiotischen Beziehung zu photosynthetischen Algen. Diese biologische Innovation, die den Zugang zu einer zusätzlichen Energiequelle ermöglichte, katalysierte eine große evolutionäre Radiation. Allerdings deuten Fossilfunde darauf hin, dass viele symbiotische Linien während ozeanischer anoxischer Ereignisse vor 180 Millionen Jahren massiven Aussterben unterlagen. Diese symbiotische Abhängigkeit erwies sich während globaler Störungen als Schwachstelle.
Im deutlichen Kontrast dazu überdauerten nicht-symbiotische Arten während derselben kritischen Perioden und gediehen manchmal sogar. Ihr Überleben wird ihrer energetischen Unabhängigkeit und ihrer Fähigkeit zugeschrieben, tiefe Lebensräume zu besiedeln, die von Oberflächenkrisen weniger betroffen waren. Ihre auf dem Fang von Schwebeteilchen basierende Ernährungsweise bot ihnen eine größere Anpassungsfähigkeit gegenüber sich schnell verändernden Umweltbedingungen.
Perspektiven für moderne Riffe
Die Hauptlehre dieser Studie liegt im Nachweis einer unterschiedlichen Widerstandsfähigkeit zwischen den Korallenlinien. Die nicht-symbiotischen Korallen, obwohl weniger sichtbar als ihre riffbildenden tropischen Gegenstücke, stellen ein unschätzbares genetisches Erbe dar. Ihre Evolutionsgeschichte zeigt eine nachgewiesene Fähigkeit, planetare Umwälzungen zu überstehen. Ihre Präsenz in den heutigen Meeresökosystemen bildet ein Reservoir biologischer Vielfalt, das für das Fortbestehen der Korallen von entscheidender Bedeutung ist.
Für die modernen symbiotischen Arten, die das Rückgrat der Korallenriffe bilden, ist die Situation komplexer. Ihre Abhängigkeit von stabilen Umweltbedingungen macht sie besonders anfällig für die durch Erwärmung der Gewässer verursachte Korallenbleiche. Doch das Verständnis ihrer Evolutionsgeschichte, die von Zyklen der Expansion und Kontraktion geprägt ist, lädt zu einer Neubewertung ihres langfristigen Anpassungspotenzials ein. Ihr genetisches Erbe könnte latente Toleranzmechanismen enthalten.
Der Schutz von Korallenökosystemen muss daher den Erhalt dieser funktionellen Vielfalt integrieren. Erhaltungsstrategien sollten nicht nur die emblemreichen Riffe in warmen, flachen Gewässern einbeziehen, sondern auch die Korallengemeinschaften in kälteren und tieferen Gewässern. Die Bewahrung des gesamten ökologischen Kontinuums, das von Korallen besetzt wird, maximiert die Chancen, die essentiellen Ökosystemfunktionen in einem sich wandelnden Ozean aufrechtzuerhalten.