🪸 Alguns corais programados para sobreviver a mudanças climáticas extremas

A sobrevivência de alguns ecossistemas de corais face à atual transformação climática encontra uma explicação inesperada no seu passado distante. Um mapeamento genético sem precedentes, abrangendo centenas de espécies, revela uma história evolutiva marcada por uma resiliência notável durante crises ambientais antigas.

Estes organismos marinhos, pilares da biodiversidade oceânica, revelam capacidades de adaptação, herdadas de centenas de milhões de anos de evolução.


Esta análise filogenética exaustiva, publicada na revista Nature, traça a origem dos corais duros a uma época remota. O estudo demonstra que estes animais já superaram episódios extremos de aquecimento e empobrecimento de oxigénio dos oceanos. A sua trajetória evolutiva, reconstituída graças ao sequenciamento parcial de numerosos genomas, destaca estratégias de sobrevivência distintas que poderão revelar-se determinantes hoje.

Uma história evolutiva revisitada

O ancestral comum dos corais duros contemporâneos viveu há aproximadamente 460 milhões de anos. Este organismo, provavelmente heterotrófico, apresentava uma flexibilidade ecológica notável, permitindo-lhe colonizar habitats variados, desde águas pouco profundas até às profundezas marinhas. Esta plasticidade inicial parece ter constituído uma vantagem evolutiva fundamental. A colonização de nichos ecológicos diversos facilitou a dispersão e a persistência destas espécies através das eras geológicas, estabelecendo as bases da sua diversificação futura.

Uma etapa decisiva na evolução dos corais ocorreu há aproximadamente 300 milhões de anos, com o estabelecimento de uma relação simbiótica com algas fotossintéticas. Esta inovação biológica, ao permitir um acesso a uma fonte de energia adicional, catalisou uma radiação evolutiva maior. Contudo, os dados fósseis indicam que numerosas linhagens simbióticas sofreram extinções massivas durante eventos anóxicos oceânicos, há 180 milhões de anos. Esta dependência simbiótica revelou-se um ponto de vulnerabilidade durante perturbações globais.

Em contraste marcante, as espécies não simbióticas persistiram, e por vezes até prosperaram, durante estes mesmos períodos críticos. A sua sobrevivência é atribuída à sua independência energética e à sua capacidade de ocupar habitats profundos, menos afetados pelas crises de superfície. O seu regime alimentar baseado na captura de partículas em suspensão ofereceu-lhes uma adaptabilidade superior face a condições ambientais em rápida mutação.

Perspetivas para os recifes modernos

A lição principal deste estudo reside na demonstração de uma resiliência diferencial entre as linhagens de corais. Os corais não simbióticos, embora menos visíveis que os seus homólogos construtores de recifes tropicais, representam um património genético inestimável. A sua história evolutiva mostra uma capacidade comprovada de atravessar transformações planetárias. A sua presença nos ecossistemas marinhos atuais constitui um reservatório de diversidade biologicamente capital para a perenidade dos corais.

Para as espécies simbióticas modernas, que formam a espinha dorsal dos recifes de coral, é mais complexo. A sua dependência de condições ambientais estáveis torna-as particularmente vulneráveis ao branqueamento induzido pelo aquecimento das águas. Contudo, a compreensão da sua história evolutiva, marcada por ciclos de expansão e contração, convida a uma reavaliação do seu potencial de adaptação a longo prazo. O seu património genético poderá conter mecanismos de tolerância latentes.

A conservação dos ecossistemas de corais deve assim integrar a proteção desta diversidade funcional. As estratégias de preservação ganham ao incluir não apenas os recifes emblemáticos de águas quentes e pouco profundas, mas também as comunidades de corais de águas mais frias e mais profundas. A salvaguarda de todo o continuum ecológico ocupado pelos corais maximiza as hipóteses de manter as funções ecossistémicas essenciais num oceano em mutação.