Das Forschungsteam betont, dass seine Entdeckung, veröffentlicht in Palaeontologia Electronica, zu genaueren Rekonstruktionen alter Ökosysteme führen könnte. Dies würde uns helfen, die Erdgeschichte besser zu verstehen und – im Kontext vergangener Biodiversitätsveränderungen – auch das heutige und zukünftige Leben.
"Im Grunde haben wir gezeigt, dass die seit Jahrzehnten im Dinosaur Provincial Park angewandte Datierungsmethode möglicherweise nicht so zuverlässig ist wie gedacht", fasst Alexandre Demers-Potvin zusammen, Postdoktorand und Hauptautor der Studie, die er als Doktorand am Redpath Museum der McGill University leitete.
Der Dinosaur Provincial Park ist UNESCO-Weltkulturerbe, da er eine außergewöhnliche Ansammlung von Dinosaurierfossilien aus der späten Kreidezeit bewahrt. Seit Jahrzehnten bestimmen Paläontologen das Alter der Fossilienfundstellen im Park anhand des Kontaktpunkts zwischen den Oldman- und Dinosaur-Park-Formationen. Konkret messen Wissenschaftler die Höhe der Fossilfundstelle relativ zu diesem Punkt. Diese Methode liefert jedoch nur ein ungefähres Alter, im Gegensatz zu absoluten Datierungsmethoden, die das genaue Alter mithilfe radioaktiver Elemente im Gestein bestimmen.
Die Studie zeigt nun, dass die Höhe dieses Kontaktpunkts auf kurze Distanzen um bis zu 12 Meter schwanken kann – eine Unsicherheit, die die Schätzungen der Lebenszeit verschiedener Arten erheblich verändern könnte.
"Eine starke Variation des Referenzpunkts könnte unsere Altersschätzungen der Fossilien erheblich verfälschen", erklärt der Forscher.
Eine präzisere chronologische Erfassung
Um diese Unsicherheiten zu überwinden, nutzten Alexandre Demers-Potvin und Co-Autor Prof. Hans Larsson Drohnen, um etwa tausend hochauflösende Bilder einer bedeutenden Fossilfundstelle im Park aufzunehmen. Durch die Verarbeitung dieser Bilder mittels "SfM-Photogrammetrie" (Structure from Motion) erstellte das Team ein präzises 3D-Modell des Geländes mit GPS-Koordinaten.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Alter eines Fossils möglicherweise genauer bestimmt werden kann, indem man seine ursprüngliche Sedimentschicht identifiziert und diese über lange Distanzen verfolgt. Diese Methode könnte sich als zuverlässiger erweisen als der Kontaktpunkt zwischen den Oldman- und Dinosaur-Park-Formationen, da sie keine Höhenmessung erfordert – die, wie nun bekannt, im Park um mehrere Meter variiert.
"Diese Erkenntnis könnte uns helfen, die Abfolge der Dinosaurierarten im Laufe der Zeit genauer zu bestimmen", erklärt Alexandre Demers-Potvin. "Durch die Kartierung der Schichten in einem größeren Gebiet könnten wir ein viel klareres Bild der Biodiversitätsentwicklung in einem alten Landökosystem erhalten."
Die Studie
Der Artikel "High local variability in elevation of the Oldman-Dinosaur Park Formation contact revealed by digital outcrop reconstruction, and implications for dinosaur biostratigraphy of the Late Cretaceous (Campanian) Belly River Group of Alberta, Canada" von Alexandre V. Demers-Potvin und Hans C.E. Larsson wurde in der Zeitschrift Palaeontologia Electronica veröffentlicht.