💘 Die verborgene Rolle des Rückenmarks bei der Sexualität

Wir dachten, dass das Gehirn alle Phasen des Sexualakts steuert, mit Ausnahme des endgültigen Ejakulationsreflexes, der im Rückenmark organisiert ist. Neue Entdeckungen bei Mäusen, die in Nature Communications veröffentlicht wurden, zeigen im Gegenteil, dass die Rückenmarksschaltkreise kein einfaches passives Relais sind; stattdessen formen sie aktiv die sexuelle Erregung, die Paarung und schließlich die Ejakulation.

Das Rückenmark ist nicht nur ein einfacher Schalter für die Ejakulation

Das Rückenmark löst nicht nur die Ejakulation aus: Es gestaltet auch das männliche Sexualverhalten, wie eine in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt.

Traditionell wurde angenommen, dass das Gehirn die Erregung, das Balzverhalten und die Paarung kontrolliert, während sich das Rückenmark darauf beschränkte, die Ejakulation reflexartig auszulösen. Eine Gruppe von Wissenschaftlern zeigt dagegen bei Mäusen, dass die Schaltkreise des Rückenmarks auch an der Erregung, der Paarung und dem Rhythmus der sexuellen Kontakte beteiligt sind.


"Das Rückenmark ist nicht einfach ein passives Relais, das die Befehle des Gehirns ausführt", erklärt Susana Lima, Hauptforscherin des Labors für Neuroethologie der Champalimaud-Stiftung in Portugal. "Es integriert sensorische Signale, reagiert auf Erregung und passt seine Reaktion an den inneren Zustand des Tieres an."

Ein Schlüsselschaltkreis um den Musculus bulbospongiosus

Das Team konzentrierte sich auf den Musculus bulbospongiosus (BSM), der für die Ausstoßung der Spermien entscheidend ist. Bei der Ejakulation zieht sich dieser Muskel nach einem genau definierten Muster zusammen.

Durch die Verwendung genetisch veränderter Mäuse, bei denen bestimmte Neuronen im Rückenmark (diejenigen, die das Molekül "Galanin" produzieren und als Gal⁺-Neuronen bezeichnet werden) unter fluoreszierendem Licht leuchten, zeigten die Wissenschaftler, dass diese Gal⁺-Neuronen direkt mit den Motoneuronen verbunden sind, die den BSM steuern. Elektrophysiologische Aufzeichnungen mit der Patch-Clamp-Technik bestätigten, dass die Aktivierung der Gal⁺-Neuronen diese Motoneuronen über eine Verbindung stimuliert, die den Glutamat-Neurorezeptor verwendet.

Durch Stimulation dieser Gal⁺-Neuronen mit Licht (Optogenetik) oder elektrischem Strom lösten die Wissenschaftler Kontraktionen des BSM-Muskels bei diesen Mäusen aus, garantierten jedoch keine vollständige Ejakulation, im Gegensatz zu dem, was bei Ratten beobachtet wird. Darüber hinaus führten wiederholte Stimulationen zu immer schwächer werdenden Reaktionen, was auf die Existenz einer Refraktärphase nach der Muskelaktivierung hindeutet.

Eine überarbeitete Sichtweise der sexuellen Kontrolle

Diese Gal⁺-Neuronen empfangen auch sensorische Signale von den Geschlechtsorganen. Die Wissenschaftler zeigten bei "spinalisierten" männlichen Mäusen, deren Gehirn vom Rückenmark getrennt ist, dass eine einfache Stimulation des Penis sowohl die Gal⁺-Neuronen als auch die Motoneuronen des BSM aktiviert. Dies zeigt, dass die genitalen Signale diesen Rückenmarksschaltkreis ohne Eingreifen des Gehirns erreichen. Darüber hinaus wurden stärkere Effekte beobachtet, wenn die Gehirnsignale fehlten (bei spinalisierten Mäusen), was darauf hindeutet, dass das Gehirn normalerweise eine hemmende Kontrolle über diesen Rückenmarksschaltkreis ausübt, bis die Bedingungen für die Ejakulation erfüllt sind.

Als die Wissenschaftler die Gal⁺-Neuronen selektiv deaktivierten, änderte sich das Verhalten der männlichen Mäuse: verzögerte Ejakulation, häufiger fehlgeschlagene Paarungen und gestörter Rhythmus der sexuellen Kontakte. Der Beitrag dieses Schaltkreises scheint daher über die einfache Mechanik der Ejakulation hinauszugehen und eine aktive Rolle im gesamten Sexualverhalten zu spielen.

Diese Ergebnisse stellen daher die Vorstellung in Frage, dass die Ejakulation einfach ein Reflex ist, der nach einem Freigabesignal des Gehirns ausgeführt wird. Im Gegenteil scheint der Ablauf des Sexualakts durch einen kontinuierlichen Dialog zwischen sensorischen Signalen, dem inneren Zustand (einschließlich der Tatsache, ob zuvor eine Ejakulation stattgefunden hat oder nicht) und den Rückenmarksschaltkreisen geprägt zu sein. Im Herzen dieses Prozesses erscheinen die Gal⁺-Neuronen als echte Integratoren, die in der Lage sind, zu "entscheiden", wann das motorische Muster aktiviert werden soll, basierend auf den empfangenen Signalen und dem physiologischen Zustand des Tieres.