Wissenschaftler haben sich lange auf Ostafrika konzentriert, doch ein 17 bis 18 Millionen Jahre alter Fossil, der im heutigen Norden Ägyptens ausgegraben wurde, weist nun auf diese Region als mögliche Wiege dieser Abstammungslinie hin.
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Die entdeckte Art, die den Namen Masripithecus moghraensis erhielt, ist Gegenstand einer Veröffentlichung in der Zeitschrift Science. Sie stammt aus der Wadi-Moghra-Formation und bietet einen Einblick in eine Schlüsselperiode. Zu dieser Zeit verbanden Landbrücken das damals vereinte Afro-Arabien mit Eurasien. Dies erleichterte Tierwanderungen. Die Morphologie des Fossils, insbesondere ein Kieferfragment, ordnet dieses Wesen als den nächsten bekannten Verwandten der Gruppe ein, die den Ursprung aller heutigen Menschenaffen bildet.
Um Masripithecus im Stammbaum einzuordnen, verwendeten die Paläontologen eine statistische Methode. Dieser Ansatz, der die Analyse anatomischer Merkmale mit dem Alter der Fossilien verknüpft, bestätigte seine zentrale Stellung. Die Art gehört zu den Stamm-Menschenaffen, der Gruppe, die direkt vor der Aufspaltung stand, die zu Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen, Bonobos und Menschen führte. Sie stellt somit ein essentielles Glied in der Diversifizierung der schwanzlosen Affen dar.
Diese Entdeckung legt nahe, dass der Ursprung der Menschenaffen im Norden Afro-Arabiens liegen könnte, einem Gebiet, das die Levante und den östlichen Mittelmeerraum einschließt. Diese These unterscheidet sich von traditionell viel weiter südlich fokussierten Arbeiten. Sie erinnert auch an den unvollständigen Charakter der afrikanischen Fossilienarchive, in denen viele Gebiete kaum erforscht sind.
Die Arbeit der Forscher zeigt auch, dass die Evolution der Menschenaffen keinem linearen und einfachen Szenario folgt. Das Vorkommen von Masripithecus in Ägypten zu einer Zeit, als die ersten Affen begannen, sich nach Eurasien auszubreiten, zeugt von mehrfachen Migrationen und Anpassungen.
Kieferfragment von Masripithecus moghraensis mit einem Backenzahn, wie er entdeckt wurde.
Bildnachweis: Professor Hesham Sallam
Durch die Ausweitung der Untersuchungen über die klassischen Fundorte hinaus hoffen die Wissenschaftler, weitere Arten zu entdecken, die die Schritte, die zur Entstehung der heutigen Menschenaffen führten, genauer darlegen werden.
Warum ist Nordafrika eine wichtige Region?
Der Fund in Ägypten lenkt die Aufmerksamkeit auf die Rolle Nordafrikas in der frühen Primatenevolution. Während des unteren Miozäns vor etwa 20 Millionen Jahren war die Geographie dieser Region völlig anders. Das Afro-Arabien, das Afrika und die Arabische Halbinsel einschloss, war über mehrere Landkorridore, insbesondere über das heutige Mittelostgebiet, mit Eurasien verbunden.
Diese Landbrücken fungierten als biologische Kreuzungen. Sie ermöglichten einen Faunenaustausch in beide Richtungen: Tiere aus Afrika wanderten nach Europa und Asien und umgekehrt. Für die frühen Affen bedeutete dies Zugang zu neuen Lebensräumen, neuen Nahrungsquellen und der Konfrontation mit anderer Konkurrenz. Dieser Umweltdruck könnte die Evolution und rasche Diversifizierung neuer Merkmale angeregt haben.
Die Fundstelle Wadi Moghra, wo Masripithecus gefunden wurde, ist ein Zeuge dieser Zeit der Verbindungen mit einem alten Küsten- oder Delta-Ökosystem, reich an Biodiversität. Dort einen so nahen Verwandten unserer Abstammungslinie zu finden, ist bedeutsam. Es deutet darauf hin, dass die Vorfahren der heutigen Menschenaffen sich vielleicht in diesen Übergangsumgebungen entwickelten, bevor sie sich weiter ausbreiteten.
Es zeigt auch, dass die Fokussierung allein auf die berühmten, für die Menschheitsgeschichte jüngeren Lagerstätten Ostafrikas zu einer Verzerrung führen kann. Die Evolution der Menschenaffen ist eine panafrikanische, und vielleicht sogar eurasische Geschichte.