🛬 Spektakuläre Bauchlandung für ein NASA-Forschungsflugzeug
Die Maschine rutschte auf dem Bauch über die Landebahn des Ellington Field, umgeben von Flammen und Rauch, nach einem mechanischen Versagen des Fahrwerks. Glücklicherweise blieb die Besatzung völlig unverletzt. Dieses Flugzeug, ein WB-57, ist speziell für den Einsatz in sehr großen Höhen bei wissenschaftlichen Missionen konstruiert.
Dieser Vorfall gibt uns die Gelegenheit, über dieses wenig bekannte, aber geschichtsträchtige Flugzeug zu sprechen.
Hervorgegangen aus dem für die US Air Force in den 1950er Jahren entwickelten Bomber B-57 Canberra, wurden die WB-57 später aus dem Militärdienst zurückgezogen und einige von ihnen tiefgreifend modifiziert, um ein neues Leben in der wissenschaftlichen Forschung zu führen.
Was den WB-57 zu einem außergewöhnlichen Flugzeug macht, ist zunächst seine Fähigkeit, sehr hoch und sehr lange zu fliegen. Dank seiner sehr großen Flügel kann er Höhen von 60.000 Fuß (etwa 18 km) erreichen und fliegt so über den meisten atmosphärischen Störungen und dem kommerziellen Luftverkehr. Diese Eigenschaft macht ihn zu einem einzigartigen Werkzeug für die Erforschung der Stratosphäre, die Beobachtung seltener Phänomene (Sonnenfinsternisse, Höhengewitter, atmosphärische Emissionen) oder die Validierung von Sensoren für Satelliten.
So verfolgte am 8. April 2024 einer von ihnen den Pfad der totalen Sonnenfinsternis, die Nordamerika durchquerte, und ermöglichte so mehr als sechs Minuten Beobachtung der Sonnenkorona – eine verlängerte Dauer im Vergleich zu der von einem festen Punkt auf der Erdoberfläche aus verfügbaren Zeit von etwa ein bis zwei Minuten.
Der WB-57 zeichnet sich auch durch seine wissenschaftliche Flexibilität aus. Sein Rumpf und seine Flügel können eine große Vielfalt an Instrumenten aufnehmen: optische Sensoren, Infrarotsensoren, Spektrometer, Radar oder Systeme zur Atmosphärenprobenahme. Im Gegensatz zu einem Satelliten kann das Flugzeug zwischen zwei Missionen umgerüstet, an einen präzisen Bedarf angepasst und schnell über ein interessantes Gebiet entsandt werden. Es bildet somit ein Bindeglied zwischen Bodenmessungen und Weltraumbeobachtung.
Seine Außergewöhnlichkeit liegt auch in seiner operationellen Langlebigkeit. Während die meisten Flugzeuge seiner Generation längst verschwunden sind, fliegt der WB-57 mehr als 70 Jahre nach seinem Erstflug dank aufeinanderfolgender Modernisierungen, strenger Wartung und einer sehr zielgerichteten Positionierung weiter.
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