🛬 Aterrizaje espectacular sobre el vientre para un avión de investigación de la NASA
El aparato se deslizó sobre el vientre en la pista del aeropuerto de Ellington Field, rodeado de llamas y humo, debido a una falla mecánica en el tren de aterrizaje. Afortunadamente, la tripulación salió ilesa. Este avión, un WB-57, está especialmente diseñado para operar a gran altitud durante misiones científicas.
Este incidente nos da la oportunidad de hablar de este aparato, poco conocido y sin embargo con una historia muy rica.
Derivados del bombardero B-57 Canberra desarrollado para la Fuerza Aérea de EE. UU. en la década de 1950, los WB-57 fueron posteriormente retirados del servicio militar y algunos de ellos fueron profundamente modificados para una nueva vida en la investigación científica.
Lo que hace del WB-57 un aparato excepcional se debe primero a su capacidad para operar a gran altura durante mucho tiempo. Capaz de alcanzar altitudes de 60,000 pies (aproximadamente 18 km) gracias a sus alas muy largas, vuela por encima de la mayoría de las perturbaciones atmosféricas y del tráfico aéreo comercial. Esta característica lo convierte en una herramienta única para el estudio de la estratosfera, la observación de fenómenos raros (eclipses, tormentas de gran altitud, emisiones atmosféricas) o incluso la validación de sensores destinados a satélites.
Así, el 8 de abril de 2024, uno de ellos siguió la trayectoria del eclipse total que atravesó América del Norte, ofreciendo más de seis minutos de observación de la corona solar, una duración prolongada en comparación con la disponible estacionaria desde la superficie terrestre, del orden de uno a dos minutos.
El WB-57 también se distingue por su flexibilidad científica. Su fuselaje y sus alas pueden albergar una gran variedad de instrumentos: sensores ópticos, infrarrojos, espectrómetros, radares o sistemas de muestreo atmosférico. A diferencia de un satélite, el avión puede ser reconfigurado entre dos misiones, adaptado a una necesidad precisa y desplegado rápidamente en un área de interés. Constituye así un intermediario entre las mediciones en tierra y la observación espacial.
Su carácter excepcional también se debe a su longevidad operativa. Donde la mayoría de los aviones de su generación han desaparecido hace mucho tiempo, el WB-57 continúa volando más de 70 años después de su primer vuelo gracias a modernizaciones sucesivas, un mantenimiento riguroso y un posicionamiento muy específico.
Imagen de Wikimedia