Un depredador acuático de unos 2,7 metros de longitud vivía en el Ártico hace más de 200 millones de años. Su esqueleto casi completo fue descubierto en 1948 en Bjørnøya, la isla del Oso, en Noruega. Un nuevo estudio muestra que pertenecía a una especie desconocida, bautizada Arctobatrachus urdensis.
Este animal anfibio pertenecía a los temnospóndilos, un grupo hoy desaparecido de vertebrados con cuatro extremidades. Su rama, la de los plagiosáuridos, reunía animales completamente acuáticos de aspecto muy particular.
Evolución de la cintura pectoral en los plagiosáuridos. Comparación del cráneo, los huesos del tórax y, cuando se conocen, las extremidades anteriores de cuatro especies, entre ellas Arctobatrachus urdensis.
Para imaginarse a Arctobatrachus, hay que pensar en un animal bajo, ancho y muy aplanado. Su cabeza también era muy ancha, con grandes órbitas y una boca amplia. Sus extremidades cortas completaban una silueta poco adaptada a la persecución rápida de una presa.
Probablemente, los plagiosáuridos vivían sobre todo cerca del fondo. Podían esperar a que un pez u otro animal pequeño pasara cerca. Entonces, su amplia boca podía abrirse bruscamente y aspirar agua junto con la presa. Este modo de caza encaja mejor con su cuerpo pesado y aplanado que una larga persecución.
La longitud de 2,7 metros es especialmente notable dentro de esta familia. Otros temnospóndilos alcanzaron varios metros, pero los plagiosáuridos conocidos generalmente eran más pequeños. Gerrothorax pulcherrimus, uno de los representantes mejor conocidos del grupo, medía, por ejemplo, unos 70 cm.
Espécimen tipo de Arctobatrachus urdensis. Fotografías del cráneo y del esqueleto tomadas en 1948, comparadas con su estado en 2025, tras un fuerte deterioro. El dibujo reconstruye el aspecto del fósil en el momento de su descubrimiento.
Escala: 10 cm.
La historia del fósil se remonta a una expedición británica realizada en 1948. El esqueleto fue encontrado en rocas del monte Misery, cerca de la cima de Urd. Ya en 1949, una breve publicación en Nature informaba de este descubrimiento y atribuía las rocas al Triásico superior.
Durante décadas, el espécimen de Bjørnøya se relacionó con el género europeo Plagiosternum. Un estudio publicado en 2025 ya indicaba que en realidad se trataba de un animal diferente. El nuevo análisis de Rainer Schoch y sus colegas permite ahora asignarle su propio género y su propia especie.
Esta revisión también muestra que los plagiosáuridos podían alcanzar tamaños más variados de lo que se pensaba. El fósil ártico aporta un caso especialmente espectacular, con sus 2,7 metros. Sin embargo, persiste una dificultad: no se recuperó todo el esqueleto descubierto en 1948, y algunos elementos solo se conocen gracias a los documentos realizados en el lugar.