Un material magnético desarrollado en Australia ha eliminado más del 95% de los microplásticos y nanoplásticos presentes en muestras de agua. Las pruebas también mostraron acción sobre ciertos productos químicos y algunos PFAS, una familia de productos persistentes a menudo llamados «contaminantes eternos».
El material se presenta como un adsorbente oscuro que atrapa los contaminantes. Una vez mezclado con el agua, puede recuperarse con un imán. Esta propiedad facilita en principio la separación del material y las partículas capturadas después del tratamiento.
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Los investigadores de la universidad RMIT probaron partículas plásticas cuyo tamaño para las más pequeñas era de 30 nm. Más del 95% de ellas fueron eliminadas en una hora. Alrededor del 80% de la eliminación ocurrió durante los primeros quince minutos.
Esta rapidez es importante para un posible uso en estaciones de tratamiento. Las aguas generalmente no pueden permanecer indefinidamente en un estanque. Un material eficaz durante los primeros minutos podría integrarse mejor en instalaciones existentes.
Las pruebas también abarcaron otros contaminantes. El material eliminó gran parte del mercurio, cromo, cobre, algunos colorantes e incluso ibuprofeno. Estos resultados muestran una acción amplia, pero aún no garantizan una eficacia idéntica con todas las calidades de agua.
Los PFAS fueron estudiados por separado. El material mostró potencial para eliminar algunas moléculas grandes. Esta parte del trabajo sigue siendo preliminar, ya que los PFAS agrupan miles de compuestos con diferentes propiedades.
Las pruebas se realizaron en laboratorio, en condiciones diseñadas para aproximarse a las aguas de las estaciones de tratamiento. Queda por evaluar la vida útil del material, su reutilización y la gestión de los contaminantes después de su captura.
El siguiente paso consiste en mejorar la fabricación y probar el proceso a mayor escala. Una aplicación industrial dependerá también de su costo, su seguridad y su capacidad para funcionar con volúmenes y calidades de agua variables.