Donaldjohanson, apodado DJ por el equipo de la misión, es un asteroide de forma extraña con dos lóbulos unidos por un cuello más estrecho. En realidad se trata de un fragmento de un asteroide mucho más grande que se rompió hace 155 millones de años durante una colisión titánica. Este vestigio pertenece a la familia Erigone, llamada así por el asteroide principal que resulta de ella.
Representación del asteroide Donaldjohanson.
Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL
El análisis espectral de DJ reveló la presencia de filosilicatos ferrosos, minerales que solo se forman en presencia de agua líquida. Según Simone Marchi, planetóloga del Southwest Research Institute, estos filosilicatos indican que hubo agua y provocó una alteración acuosa, pero esta se detuvo prematuramente. Varias hipótesis explican esta interrupción: una falta de calor interno debido a una formación tardía, o simplemente menos agua disponible en el lugar donde se formó el asteroide.
La presencia de estos minerales hidratados es una pista valiosa para comprender la historia del Sistema Solar. Los asteroides primitivos como DJ son verdaderos fósiles, testigos de los materiales que formaron los planetas. Saber dónde se formaron y cómo migraron puede informarnos sobre el origen del agua y los compuestos orgánicos en la Tierra, elementos esenciales para la aparición de la vida.
La forma de dos lóbulos de Donaldjohanson es compartida por muchos cuerpos pequeños del Sistema Solar, ya sean asteroides como Itokawa, Toutatis o Selam, o cometas como 67P Churyumov-Gerasimenko. Sin embargo, los mecanismos de formación de esta forma podrían diferir: para los cometas, la erosión por sublimación de gases excava el cuello entre los lóbulos, mientras que para los asteroides, podría tratarse de fragmentos que se reensamblaron bajo el efecto de la gravedad, formando lo que se llama un binario de contacto.
Después de este exitoso sobrevuelo, Lucy continúa su rumbo hacia los asteroides troyanos de Júpiter, a los que debe llegar en 2027. Los troyanos son aún más primitivos que DJ y contienen más carbono, agua y volátiles. Solo uno de ellos, Eurybates, presenta una composición cercana a la de DJ. Comparar estos dos objetos ayudará a comprender cómo los planetas gigantes migraron y dispersaron los asteroides en el Sistema Solar primitivo.
Detalle de la superficie de Donaldjohanson visto por el instrumento L'LORRI de Lucy.
Crédito: NASA/GSFC/SwRI/JHU-APL
La gran pregunta que persiste es cuántos asteroides similares a DJ fueron proyectados hacia el interior del Sistema Solar, convirtiéndose potencialmente en fuentes de agua y materia orgánica para la Tierra primitiva. Lucy, al explorar los troyanos, espera aportar respuestas sobre estas migraciones antiguas y sobre cómo nuestro planeta adquirió sus ingredientes indispensables para la vida.