Los investigadores han desarrollado un antídoto de amplio espectro, capaz de neutralizar las toxinas de varias especies de serpientes venenosas. Esta innovación se basa en anticuerpos humanos y una pequeña molécula inhibidora, ofreciendo una protección sin precedentes. Las pruebas en ratones han mostrado resultados prometedores contra serpientes como la mamba negra y la cobra real.
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El método tradicional de producción de antídotos, que utiliza animales, presenta limitaciones importantes. Suele ser específico para una especie y puede provocar reacciones inmunitarias en humanos. El nuevo enfoque, basado en anticuerpos humanos, elimina estos inconvenientes y abre el camino a un tratamiento universal.
Tim Friede, el donante de anticuerpos, se expuso voluntariamente a mordeduras de serpientes durante casi dos décadas. Su sistema inmunológico desarrolló una resistencia única a las neurotoxinas. Los científicos aislaron y combinaron sus anticuerpos con una molécula inhibidora para crear un cóctel eficaz contra 13 de las 19 especies probadas.
Los próximos pasos incluyen pruebas en animales domésticos en Australia, donde las mordeduras de serpiente son frecuentes. Los investigadores también planean desarrollar un antídoto para las víboras, la otra gran familia de serpientes venenosas. Este proyecto requerirá un importante apoyo financiero para pasar a la fase de producción.
El equipo espera que este antídoto pueda estar accesible para las poblaciones rurales de países en desarrollo, las más afectadas por envenenamientos. Se pide a fundaciones filantrópicas y gobiernos que apoyen esta iniciativa. Los resultados de este estudio se publicaron en la revista Cell.
¿Cómo funciona un antídoto?
Un antídoto actúa neutralizando las toxinas presentes en el veneno de serpiente. Contiene anticuerpos específicos que se unen a las toxinas, impidiendo así su acción nociva en el organismo. Estos anticuerpos generalmente se producen inyectando pequeñas dosis de veneno a animales, como caballos, para luego recolectar sus anticuerpos.
El nuevo método utiliza anticuerpos humanos, lo que reduce los riesgos de reacciones inmunitarias. Estos anticuerpos se combinan con una pequeña molécula inhibidora para reforzar su eficacia. Este enfoque permite atacar varias toxinas simultáneamente, ofreciendo una protección más amplia.
Los antídotos tradicionales suelen ser específicos para una especie o región. El desarrollo de un antídoto universal representa un avance importante para zonas donde coexisten varias especies venenosas. Esto podría simplificar los stocks y protocolos de tratamiento en hospitales.
Las investigaciones continúan para extender esta protección a las víboras, otra familia de serpientes venenosas. El objetivo es crear uno o dos cócteles antiveneno que cubran la mayoría de especies peligrosas, según necesidades geográficas.
¿Qué es la autoinmunización?
La autoinmunización es un proceso donde una persona se expone voluntariamente a sustancias para estimular su sistema inmunológico. En el caso de Tim Friede, se dejó morder por serpientes venenosas y se inyectó pequeñas dosis de veneno para desarrollar resistencia.
Esta práctica, aunque arriesgada, permitió a su cuerpo producir anticuerpos capaces de neutralizar varias neurotoxinas. Estos anticuerpos se convirtieron en la base del nuevo antídoto. La autoinmunización no se recomienda sin supervisión médica debido a sus peligros potenciales.
La autoinmunización plantea cuestiones éticas y de seguridad, pero en este caso llevó a un descubrimiento científico importante. Los resultados podrían revolucionar el tratamiento de mordeduras de serpiente, especialmente en regiones con atención médica limitada.