Para llegar a esta nueva estimación, científicos de la Universidad Curtin han utilizado técnicas de datación avanzadas sobre minerales presentes en las rocas del cráter. El circón, un mineral particularmente resistente, ha jugado un papel central. Al analizar sus inusuales formas cristalinas, los investigadores pudieron identificar las huellas dejadas por el impacto meteorítico. Estos resultados coinciden con los obtenidos a partir de otros minerales como la apatita, reforzando la fiabilidad de la edad propuesta.
Esta nueva datación sigue haciendo del North Pole Dome el cráter de impacto más antiguo conocido en la Tierra, superando en casi 800 millones de años al siguiente, el de Yarrabubba, también en Australia. Es también el único ejemplo reconocido del eón Arcaico, un período comprendido entre 4 y 2,5 mil millones de años en el que se formaban los primeros continentes.
Los investigadores insisten en la dificultad de datar cráteres tan antiguos. Las rocas, sometidas al calor, los fluidos y las presiones durante miles de millones de años, a menudo pierden las huellas originales del impacto. El circón, un verdadero "reloj mineral", permite sortear este problema al conservar una memoria de los eventos térmicos intensos.
Este descubrimiento arroja una nueva luz sobre los primeros tiempos de la Tierra. Saber que un impacto tan poderoso ocurrió hace 3 mil millones de años ayuda a comprender cómo los meteoritos moldearon nuestro planeta. El cráter del North Pole Dome no es solo el más antiguo: es una clave para descifrar la infancia geológica de la Tierra.
Los investigadores analizaron circón y otros minerales en las rocas del North Pole Dome.
Crédito: Curtin University
Los conos de percusión: firmas de impacto únicas
Cuando un meteorito golpea la Tierra a gran velocidad, la onda de choque se propaga en el suelo y deforma las rocas de manera muy específica. Una de las huellas más características es la formación de conos de percusión, también llamados shatter cones. Son fracturas en forma de cono o abanico, visibles a simple vista sobre los bloques rocosos. Su presencia se considera una prueba casi segura de un impacto, ya que ningún proceso geológico natural los reproduce.
Estas estructuras se forman en cuestión de segundos, bajo presiones colosales, del orden de 2 a 30 gigapascales. Su tamaño varía desde unos pocos centímetros hasta varios metros. En el caso del North Pole Dome, el estudio inicial se basaba en su presencia para datar el impacto en 3,47 mil millones de años. Pero las nuevas investigaciones muestran que estos conos pudieron haber sido modificados por eventos posteriores, como calentamientos o circulaciones de agua, lo que hace que su datación directa sea menos fiable.
Es por eso que los geólogos prefieren hoy datar los minerales que han sufrido una transformación bajo el efecto del impacto, en lugar de los conos mismos. El circón, por ejemplo, recristaliza parcialmente bajo el efecto del calor intenso, registrando así la edad del impacto. Este enfoque permite sortear las alteraciones secundarias y obtener edades más precisas para los impactos más antiguos.