El equipo de investigación, dirigido por Jie Sun, analizó los efectos de las infecciones virales respiratorias severas en ratones y pacientes humanos. Constataron que las personas hospitalizadas por COVID-19 presentaban un mayor riesgo de diagnóstico de cáncer de pulmón, independientemente de factores como el tabaquismo. Asimismo, los ratones que sufrieron infecciones pulmonares graves eran más propensos a desarrollar cáncer y a sucumbir a él.
Estos resultados indican que la inflamación prolongada después de la infección crea un terreno propicio para la formación de tumores.
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Los experimentos con ratones permitieron comprender por qué aumenta este riesgo. Las infecciones severas provocan modificaciones importantes en las células inmunitarias, en particular los neutrófilos y los macrófagos, que normalmente protegen los tejidos pulmonares.
Después de la infección, algunos neutrófilos adoptan un comportamiento anormal, contribuyendo a un entorno inflamatorio persistente que favorece el crecimiento tumoral. Además, se observaron alteraciones significativas en las células epiteliales, que recubren los pulmones y los alvéolos respiratorios, reforzando esta tendencia.
La vacunación parece ofrecer una protección contra estos efectos nocivos. Al reducir la severidad de las infecciones, las vacunas previenen las alteraciones biológicas que podrían conducir al cáncer. Las personas que tuvieron casos leves de COVID-19 muestran una disminución del riesgo, a diferencia de aquellas que experimentaron formas graves.
Esto muestra que la prevención de infecciones severas gracias a la vacunación puede contribuir indirectamente a reducir el riesgo de cáncer de pulmón.
Con base en estos descubrimientos, los investigadores recomiendan una vigilancia médica intensificada para los pacientes que sobrevivieron a infecciones respiratorias graves, como la neumonía. Una detección temprana del cáncer de pulmón podría mejorar las posibilidades de un tratamiento eficaz, similar a los enfoques utilizados para los fumadores de alto riesgo.
Este estudio, publicado en la revista Cell, abre el camino a una mejor comprensión de los vínculos entre enfermedades infecciosas y cáncer.