Cuando el calentamiento global induce al suelo a liberar CO2: se inicia un círculo vicioso

Los suelos de los bosques, especialmente en las regiones boreales, juegan un papel central en la regulación del dióxido de carbono (CO₂) atmosférico. Almacenan una cantidad considerable de carbono, actuando así como un reservorio esencial en la lucha contra el calentamiento global.


Esta capacidad de los suelos para captar y retener carbono permite reducir las concentraciones de CO₂, uno de los principales gases de efecto invernadero responsables del cambio climático. Sin embargo, este proceso podría verse amenazado por el aumento de las temperaturas a nivel mundial, con consecuencias potencialmente graves para el clima.

El calentamiento global plantea nuevos desafíos a los ecosistemas forestales, especialmente en relación con el almacenamiento de carbono en los suelos. Con el aumento de las temperaturas, los científicos están preocupados por la capacidad de los suelos para seguir desempeñando su función como sumideros de carbono. De hecho, el aumento de las temperaturas podría alterar el equilibrio delicado entre el almacenamiento de carbono y su emisión por los suelos, llevando a una mayor liberación de CO₂ en la atmósfera.

En este contexto, Peter Reich, de la Universidad de Michigan, y su equipo llevaron a cabo un estudio exhaustivo para comprender mejor los efectos del calentamiento global en la respiración de los suelos forestales. Su trabajo, que se extendió durante más de doce años, se centró en dos sitios en el norte de Minnesota.

El estudio consistió en mantener parcelas de suelo a temperaturas de 1,7 °C y 3,3 °C por encima de las condiciones ambientales, mientras se observaban los efectos en las emisiones de CO₂. Esta metodología, única por su duración y precisión, permitió poner de relieve tendencias preocupantes.


Los resultados del estudio revelaron que la respiración de los suelos, proceso por el cual el suelo libera CO₂, aumenta de manera significativa con la temperatura.

En el escenario de calentamiento moderado, la respiración aumentó un 7 %, mientras que en el escenario más extremo, el aumento alcanzó el 17 %. Estas cifras sugieren que el calentamiento global podría conducir a un incremento de las emisiones de CO₂ por parte de los suelos, reduciendo así su eficacia como sumideros de carbono.

El estudio también puso de manifiesto el papel de la humedad del suelo y la actividad microbiana en este proceso. Los microbios, que contribuyen a la respiración del suelo, prefieren condiciones húmedas. Sin embargo, el aumento de las temperaturas también llevó a una disminución de la humedad de los suelos, lo que frenó ligeramente el incremento de las emisiones de CO₂. Esta interacción compleja muestra que la humedad del suelo podría desempeñar un papel moderador, aunque limitado, frente al aumento de las temperaturas.

Las implicaciones de esta investigación son amplias, no solo para los bosques boreales, sino también para los bosques tropicales, donde estudios similares han demostrado que el calentamiento y el secado de los suelos también exacerban las emisiones de CO₂.

Estos resultados subrayan la importancia de una vigilancia incrementada de los ecosistemas forestales y de una adaptación de las políticas de gestión para mitigar los efectos del cambio climático. La investigación futura deberá centrarse en estrategias que permitan mantener la eficacia de los suelos forestales como sumideros de carbono ante los crecientes desafíos climáticos.