Quand le réchauffement climatique incite le sol à rejeter du CO2: un cercle vicieux est entamé

Les sols des forêts, en particulier dans les régions boréales, jouent un rôle central dans la régulation du dioxyde de carbone (CO₂) atmosphérique. Ils stockent une quantité considérable de carbone, agissant ainsi comme un réservoir essentiel dans la lutte contre le réchauffement climatique.


Cette capacité des sols à capter et à retenir le carbone permet de réduire les concentrations de CO₂, l'un des principaux gaz à effet de serre responsables du changement climatique. Cependant, ce processus pourrait être menacé par l'augmentation des températures à l'échelle mondiale, avec des conséquences potentiellement graves pour le climat.

Le réchauffement climatique impose de nouveaux défis aux écosystèmes forestiers, notamment en ce qui concerne le stockage du carbone dans les sols. Avec l'augmentation des températures, les scientifiques s'inquiètent de la capacité des sols à continuer à jouer leur rôle de puits de carbone. En effet, la hausse des températures pourrait perturber l'équilibre délicat entre le stockage du carbone et son émission par les sols, entraînant une libération accrue de CO₂ dans l'atmosphère.

C'est dans ce contexte que Peter Reich, de l'Université du Michigan, et son équipe ont mené une étude approfondie pour mieux comprendre les effets du réchauffement climatique sur la respiration des sols forestiers. Leur travail, s'étendant sur plus de douze ans, s'est concentré sur deux sites dans le nord du Minnesota.

L'étude a consisté à maintenir des parcelles de sol à des températures de 1,7 °C et 3,3 °C au-dessus des conditions ambiantes, tout en observant les effets sur les émissions de CO₂. Cette méthodologie, unique par sa durée et sa précision, a permis de mettre en évidence des tendances inquiétantes.


Les résultats de l'étude ont révélé que la respiration des sols, processus par lequel le sol libère du CO₂, augmente de manière significative avec la température.

Dans le scénario de réchauffement modéré, la respiration a augmenté de 7 %, tandis que dans le scénario plus extrême, l'augmentation a atteint 17 %. Ces chiffres suggèrent que le réchauffement climatique pourrait entraîner une augmentation des émissions de CO₂ par les sols, réduisant ainsi leur efficacité en tant que puits de carbone.

L'étude a également mis en lumière le rôle de l'humidité du sol et de l'activité microbienne dans ce processus. Les microbes, qui contribuent à la respiration du sol, préfèrent des conditions humides. Cependant, l'augmentation des températures a également conduit à une diminution de l'humidité des sols, ce qui a légèrement freiné l'augmentation des émissions de CO₂. Cette interaction complexe montre que l'humidité du sol pourrait jouer un rôle modérateur, bien que limité, face à l'accroissement des températures.

Les implications de cette recherche sont vastes, non seulement pour les forêts boréales, mais aussi pour les forêts tropicales, où des études similaires ont montré que le réchauffement et l'assèchement des sols exacerbaient également les émissions de CO₂.

Ces résultats soulignent l'importance d'une surveillance accrue des écosystèmes forestiers et d'une adaptation des politiques de gestion pour atténuer les effets du changement climatique. La recherche future devra se concentrer sur des stratégies permettant de maintenir l'efficacité des sols forestiers en tant que puits de carbone face aux défis climatiques croissants.