¿Deporte o picoteo? Así es como nuestro cerebro toma la decisión

Investigadores de la ETH Zúrich han descubierto que la orexina, un mensajero químico del cerebro, juega un papel esencial en la elección entre el ejercicio físico y el picoteo. Este hallazgo podría ayudar a desarrollar estrategias para fomentar la actividad física en personas que tienen dificultades para motivarse para hacer deporte.


Los neurocientíficos llevaron a cabo un experimento con ratones para entender cómo la orexina influye en esta decisión. Los ratones tenían la opción de correr en una rueda o saborear un batido de fresa. Cuando su sistema de orexina estaba bloqueado, los ratones preferían claramente el batido al ejercicio. En contraste, los ratones con un sistema de orexina intacto pasaban más tiempo corriendo que bebiendo el batido. Esto demuestra que la orexina ayuda a elegir entre el ejercicio y la comida cuando ambas opciones están disponibles.

La orexina, menos conocida que otros neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, fue descubierta hace unos 25 años. Su papel en la regulación del apetito es cada vez mejor comprendido. Sin embargo, su función en la elección entre comer y hacer ejercicio es una revelación reciente. Denis Burdakov, profesor de neurociencia en la ETH Zúrich, explica que aunque la dopamina a menudo se asocia con la motivación, no explica por qué a veces preferimos el ejercicio a la comida, ya que ambas actividades estimulan la liberación de dopamina.

En el experimento, los investigadores compararon el comportamiento de dos grupos de ratones: uno con un sistema de orexina funcional y otro con un sistema de orexina bloqueado por un medicamento o una modificación genética. Los resultados muestran que sin orexina, los ratones eligen el alimento el doble de veces en detrimento del ejercicio. Sin embargo, cuando los ratones tenían solo una opción, ya sea correr o comer, su comportamiento era sorprendentemente similar.

Estos hallazgos, aunque realizados en ratones, probablemente sean transferibles a los humanos, ya que las funciones cerebrales involucradas son similares entre ambas especies. Personas con sistemas de orexina restringidos, como los narcolépticos o aquellas tratadas para el insomnio, podrían proporcionar información valiosa para continuar con estos trabajos.

Esta investigación abre la puerta a nuevas estrategias para combatir la obesidad y los trastornos metabólicos mediante una mejor comprensión de cómo el cerebro decide entre comer y hacer ejercicio.